Посвящается:
Всем, кто знает, что пустыня — это не только песок. Это ещё и тишина, в
которой можно услышать себя.
Пролог
Пустыня помнит всё. Она помнит, как здесь проходили караваны, как строились
города, как люди верили, что вода будет течь вечно. Она помнит день, когда мир
рухнул.
Теперь здесь только песок, ржавые обломки старой техники и те, кто ещё не
сдался. Они живут в посёлках, торгуют водой и запчастями, чинят то, что ещё
можно починить. И иногда находят вещи, которые забыли люди.
Лия была одной из таких. Она искала медь. Она нашла ключ.
Глава 1. Цена капли
Лия знала: в пустыне любая поломка стоит воды. Не денег — воды. А вода в их
посёлке распределялась по талонам, и лишний литр можно было выменять
только на что-то ценное. Например, на медь.
Она стояла перед пикапом, как перед упрямым напарником, который всё время
норовит подвести. Ржавчина шла по крыльям, будто трещины по пересохшей
земле. Лия провела ладонью по металлу: шершавый, горячий, будто пустыня
пыталась стереть его в пыль.
— Ещё немного, — пробормотала она. — Ещё один день.
Солнце уже поднималось над барханами, и воздух становился горячим, как
дыхание печи. Работать с металлом в такую жару было опасно: пальцы
скользили от пота, а любая ошибка могла стоить не просто времени — воды.
Лия наклонилась к двигателю, проверяя соединения. Пальцы привычно
находили слабые места: тут подтянуть, там подложить прокладку, здесь капнуть
масла. Масло тоже было на вес золота, но Лия берегла каждую каплю.
Вдалеке послышался гул. Не ветер. Механический. Лия замерла, прислушиваясь.
В их краях любая техника была редкостью, а незнакомый звук мог означать беду.
Через несколько минут из-за дюны показался вездеход с эмблемой «Водных
инженеров». Лия тихо выругалась. Эти ребята не приезжали просто так.
Машина остановилась рядом, подняв облако песка, которое повисло в воздухе и
медленно оседало, как пепел. Из кабины вышел мужчина в пыльном плаще.
Лицо скрывали тёмные очки, но Лия сразу поняла: он здесь не для того, чтобы
спросить дорогу.
— Лия, — сказал он, не здороваясь. — Мы слышали, ты нашла что-то в руинах.
Что-то металлическое.
Лия выпрямилась, вытирая руки о тряпку. Песок прилип к маслу, и теперь её
ладони были чёрными, как у шахтёра.
— Я много чего нахожу, — ответила она спокойно. — Запчасти, медь, иногда
даже целые платы. Но ничего особенного.
Мужчина снял очки. Его глаза были усталыми, но в них читалась настойчивость, которая пугала больше, чем злость.
— Нам нужен предмет, который ты нашла вчера. Медный цилиндр. Мы знаем, что он у тебя.
Лия почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не рассказывала никому про
