В глубинах темного леса, за плотной завесой древесного полумрака, простиралось затерянное болото. Это место, скованное холодом и покрытое мрачной тишиной, словно было порождено самой природой, чтобы напугать и отвести добрых людей подальше. Искаженные отражения лунного света и густые тени казались живыми, готовыми обрушиться на самого отважного путника.
Болото было властелином этого запретного места, в котором процветали только самые хищные и зловещие растения. Когда поднимался ветер, суровые и колючие листья начинали плясать с шипением и свистом, словно хор чертей, безжалостно провозглашающий свое превосходство. От каждого прикосновения к их ледяным поверхностям по коже пробегала дрожь, словно пронизывающий крик внутреннего голоса предупреждал о неминуемой опасности.
Вода, густая и блестящая, словно демоническое зеркало, застыла в безмолвной покорности, отразив в своих серебристых лучах нечистые искажения окружающего мрака. Глухие шлепанья и хриплые вздохи из-под мокрого ила… Будто само болото, живое и зловещее, пыталось затянуть в себя очередную невинную душу.
Недра этого проклятого места скрывали неизвестность и загадки, но слухи о его тайнах расходились, словно дым от костра. Кто-то говорил, что здесь прячется болотница, поджидающая свежую жертву, способную утолить её голод на ещё одну ночь. Другие говорили о кикиморах, способных вызывать страх и ужас одним своим мерзким присутствием. Но никто не знал, что именно подстерегает того, кто решится прийти к этому болоту в ночь последнего дня осени… Лишь слухи о Болотном Царе и суеверные предположения оставались пугающими историями, витающими вокруг этого мрачного болота.
Такая же блеклая и зеленая, как болото, луна, словно зловещий пророк ночных мраков, уныло плыла по небу. Ветер, проникающий сквозь хрупкие окна, шептал неведомые тайны, а тишину нарушали только шумные капли мелкого дождя, барабанящие по ржавым крышам домов.
В мутном зеркале болота отражалась злая картина: чаща, поросшая хищными тростниками, словно пасть ожидающего свою жертву чудовища. Глаза водорослей смотрели так, словно их жажда крови готова вспыхнуть в следующее мгновение. Непроглядная тьма оборачивалась вокруг каждого дерева, превращая их в зловещие силуэты, изгибающиеся от тяжести.
Ходили ещё слухи, будто из-под топких болотных глубин можно услышать мрачный голос, что сотрясает даже каменное сердце самых ярых смельчаков, – песенку Болотного Царя, таинственного правителя этих земель, голос которого звучит как холодный ветер, пронизывающий до костей и заставляющий дрожать от ужаса. В ней нет слов, однако они и не нужны.
