1. Глава 1
Пролог
Страшные, словно залитые чернилами глаза и жуткая ухмылка. Тощий, долговязый мальчишка с тёмно-каштановыми волосами делает шаг вперёд. За ним нестройной шеренгой движется с дюжину полуразложившихся трупов. Кожа рваными гнилыми тряпками свисает с их лиц и рук. Трухлявые кости едва выдерживают вес собственных тел. Слишком небрежная работа, – подумала бы Натт Мёрке сейчас. Следовало выбрать более свежих покойников и предварительно забальзамировать их, суставы скрепить гибкими скобами, а на руки надеть перчатки с металлическим каркасом для пальцев. Тогда отряд мертвецов стал бы мобильнее и опаснее. Мальчишка явно поторопился. Ну а Мёрке просто оказалась не в том месте и не в то время: хотела всего-то отыскать и успокоить парня.
Ноги сами привели её на кладбище за учебным корпусом, где она и застала некроманта за омерзительным занятием. Юноша отвлёкся от воскрешения очередного слуги и схватил оцепеневшую подругу. Девушка попыталась вырваться, но обезумевший адепт смерти повалил её на землю. Он не обращал внимания на мольбы и слёзы. Всего на мгновение черная поволока сошла с его глаз, и он в ужасе увидел перед собой единственную, кого любил и защищал, осквернённую им же посреди разрытых могил. Нет, я не хотел. Это не я. Только Натт Мёрке не слушала его оправданий, она видела, как тьма вновь подступает к уголкам его глаз. Девушка дрожащими ногами ударила мальчишку в живот и что есть сил побежала к воротам в главный корпус. Испуганная, в грязной рваной мантии, она стучится к заместителю декана и словно механическая кукла сообщает о том, что выживший из ума ученик собирает армию, желая отомстить обидчикам среди студентов. Девушка молчит об унизительной сцене, произошедшей во дворе, но от проницательного Гостклифа Анда не спрятать подступающих слёз. Натт Мёрке постоянно одергивает рваный подол мантии и отводит взгляд.
Страшные, словно залитые чернилами глаза смотрят прямо на неё. Вместо жуткой ухмылки на лице застыло непонимание и разочарование от предательства. За что ты так со мной, Натт? Ведь я старался ради тебя. Инквизиторы клеймят его прямо на глазах сокурсников и преподавателей. Из окон академии выглядывают любопытные лица. Он кричит. Сначала её имя, а затем вопль переходит во что-то нечленораздельное. Присутствующие морщатся и закрывают уши. Все, кроме Натт. Она беззвучно рыдает.
Страшные, словно залитые чернилами глаза, наконец, закрываются, и мальчишка падает на землю. На лице багровеет метка некроманта-отступника. Но его наказание на этом не заканчивается. Инквизиторы накидывают ему петлю на шею и тащат через внутренний двор к воротам. Натт хватается за горло, пытаясь сорвать незримую верёвку и, кажется, задыхается вместе с ним.
