Дождь барабанил по витражным окнам тронного зала, превращая изображения драконов, сражающихся в небесах, в потоки кроваво-красного и сапфирового света. Генерал Кейн Игнис стоял по стойке смирно, чувствуя, как мокрый плащ прилип к доспехам. Вода стекала с его коротко остриженных волос, но он не шевелился. Дисциплина была вбита в него тридцать лет назад и с тех пор стала второй кожей.
– Генерал, – голос короля Валтора был спокоен, но в нём слышался стальной холод, знакомый каждому, кто служил ему больше месяца. – Вы понимаете серьезность ситуации?
Кейн опустил подбородок, склонив голову в почтительном поклоне. «Ситуация». Как будто речь шла о тактическом маневре или оборонительной линии. Речь шла о его жизни.
– Да, ваше величество, – его собственный голос прозвучал глухо, будто доносился из соседней комнаты.
Король отложил в сторону свиток с печатями семи родов и откинулся на спинку трона, вырезанного из клыка древнего ледяного дракона. На его лице, испещренном сетью морщин и шрамов от давней войны, не было и тени отцовской нежности. Только расчет.
– Совет старейшин настаивает. Ты – мой лучший воин, символ силы и стабильности королевства. Твой брак – политический акт. Он должен состояться до зимнего солнцестояния. Через месяц, Кейн.
В воздухе запахло жженым миндалем – бессознательная утечка магии Кейна. Он тут же зажал её внутри, ощутив знакомое жжение в груди. Контроль. Всегда контроль.
– Ваше величество, с вашего позволения, – голос Кейна оставался ровным, но король, знавший его с детства, услышал в нём трещину. – Моё место на границе. Мятежники в горных ущельях…
– Твоё место там, где я скажу, – Валтор отрезал резко. – Ты построил свою жизнь на долге, сын. И сейчас долг требует от тебя этого. Жениться. Родить наследника. Укрепить трон. Или, – король медленно выпрямился, и тень от его фигуры легла на Кейна, – ты считаешь, что твои заслуги дают тебе право игнорировать волю короны?
Тишина повисла тяжелым, влажным пологом. Кейн видел себя со стороны: генерал, покрытый славой и шрамами, согнувшийся под невидимым грузом. Он победил армии, усмирял восстания, держал в страхе целые провинции. И теперь его, как непокорного юнца, ставят перед выбором: брак или изгнание.
«Не изгнание, – холодно поправил он себя. – Забвение. Казнь через бездействие».
– Кто? – спросил он, и это слово вырвалось вопреки воле.
– Выбор за тобой, – Валтор сделал жест рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. – Любая из дочерей знатных родов согласится. Тирна из ледяных ущелий, Лианна теневого клана… Это укрепит альянсы.
