1. Пролог
⧫От автора⧫
～Деревня Киреевка～
— Эй! — хрипловатый мужской голос раздался с окраины леса. — Вы чего там копаетесь?!
— Не горячись, Фредди! — ответил ему второй. — Идём уже!
— Ага, найдём мы сейчас твоих мертвяков, — хохотнул третий участник.
Двое охотников шли вслед за пожилым грибником, который днём ранее поднял на уши всю деревню. Он с воплем вернулся в Киреевку из леса, сбивчиво рассказывая про мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.
— Зря смеёшься, Иклис, — буркнул Фред. — Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!
— Рассказывай! — один из охотников махнул рукой. — У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…
— Нет! — рявкнул грибник. — От него несло мертвечиной!
— Пошло заражение…
— А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!
Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.
Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.
К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.
Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.
— Ну, — нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, — где там твой волк?
— Помолчи, Крис, — Иклис тихо шикнул на него.
— Почти пришли, — буркнул Фред. — Это было здесь.
Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.
— Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.
— Иклис, — просипел Кристиан. — Посмотри туда…
Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.
