Алекс вышел на улицу и не успел ещё дойти до угла дома, как почувствовал, что в горле запершило. Он откашлялся и натянул на лицо свитер. Улица, плохо освещённая жёлтыми фонарями, пустовала. Выпавший с утра снег сейчас прятался под грязно-серым одеялом пепла. Редкие прохожие, кутаясь в шарфы, спешили укрыться от едкого воздуха в подъездах и магазинах.
«Чёрт-те что творится», — думал Алекс, стараясь дышать как можно реже.
Заводские трубы, как обычно, изрыгали свои выбросы в измученную за десятки лет атмосферу крошечного моногорода, но было что-то ещё, о чём никто не говорил. Густой чёрный дым то здесь, то там сочился прямо из-под земли, пропитывая воздух запахом гари и тухлых яиц. А потом в районе его появления исчезали люди. Ни следов, ни останков. Или это чьё-то богатое воображение, и в действительности исчезновение людей никак не связано с дымом? Никто ничего не знал. Люди просто жили, как всегда. И он, Алекс, тоже жил, как всегда, ходил в школу, на бокс и на тусовки.
Где-то позади взвизгнула собака. Алекс не обернулся. Животные в последнее время как с ума посходили. Да и люди становились напуганными, подозрительными, стремились быстрее покинуть улицу и запереться в душных квартирах.
Зато торговый центр был полон. Аромат попкорна заливал сладостью мрачное помещение. Редкие, плотно закрытые, окна не пропускали сюда вонь, что тянулась с улицы.
Танька заливалась смехом над шутками ребят, и, поправляя рыжую чёлку, между делом, бросала взгляды на Алекса. Женька, как всегда, чавкала жевательной резинкой. Полумрак холла едва позволял рассмотреть присутствующих, однако тут и там мелькали знакомые лица, не вызывающие интереса. По телевизору на стене опять крутили городские новости, показывая портрет очередного пропавшего. В последнее время это стало почти нормой. Громкая музыка, что-то из европейской попсы, в то же время подзадоривала, обещая нескучный вечер. Ну и что, что завтра в школу? Можно и прогулять.
Алекс, засунув руки в карманы красного пуховика, перемещал отстранённый взгляд от одной кучки парней и девчонок, тусующихся между игровыми автоматами, к другой. Однако задержался на трёх девушках, что разговаривали у входа в кинозал. Длинноногая брюнетка в вызывающем мини, коротышка, что строила во время разговора смешные гримасы, и блондинка, стоящая к нему боком.
«Интересный экземпляр».
— Женька, это кто там, в синей куртке? — спросил он, кивая в сторону девчонок.
— Марго, — смачно лопнув пузырь, сказала хриплым голосом Женька. — Из моей школы. А что?
Алекс не ответил. Не отрывая взгляда от блуждающей улыбки, которая то возникала, то пряталась, когда девушка смотрела на экран телевизора, он раздумывал, почему же раньше не видел эту Марго? На вид ей было так же, как и ему, шестнадцать. Прямые светло-русые волосы опускались до самой талии. Бледная кожа с сияющим румянцем делала её похожей на «диснеевскую» принцессу. Алекс чуть заметно улыбнулся внезапно родившейся идее.
