Зима в Подмосковье в этом году стояла тяжёлая, будто налитая свинцом. Снег не просто лежал – он покрывал землю слоем плотного безмолвия, поглощая даже самые отчётливые звуки. Воздух казался колючим, пронзительным, до боли обжигая лёгкие при каждом вдохе. Над лесом висела низкая, свинцовая облачность, подсвеченная мутным светом заходящего солнца. Холод пробирался под одежду, медленно, но неотвратимо проникая в кости.
Майор Игорь Тарасов стоял на опушке леса, внимательно рассматривая странный отпечаток на девственно чистом снегу. Сердце его колотилось сильнее обычного. Этот след… длинный, похожий на растянутую ладонь с вытянутыми тонкими пальцами, заставил его вспомнить то, что он отчаянно хотел забыть. Воспоминания настигли внезапно и ярко – раскалённое железо боли под глазом, вспышки белого света в ночи, паника, вырывающаяся криком. Он непроизвольно коснулся шрама, проходящего под левым глазом, шероховатого и немного болезненного даже спустя годы.
– Опять след из Челябинска? – негромко спросила капитан Кристина Линёва, появившись сбоку почти бесшумно.
Игорь слегка вздрогнул и обернулся к ней. Кристина была тонкой, хрупкой девушкой, но взгляд её выдавал характер – цепкий, жёсткий, внимательный к малейшим деталям.
– Похоже, – ответил он после короткой паузы, и голос его прозвучал тихо, почти обречённо. – Даже слишком похоже.
Она внимательно посмотрела на него, будто пытаясь проникнуть в мысли. На её лице на мгновение мелькнула тень беспокойства.
– Ты нормально себя чувствуешь? – осторожно спросила она, чуть заметно нахмурив брови.
– Нормально, – соврал он, чувствуя, как слова застревают в горле. – Просто… не ожидал увидеть это снова.
Кристина молча кивнула и шагнула ближе к отпечатку, присев на корточки. Она аккуратно коснулась краёв следа, будто проверяя, насколько он глубок. Снег под её пальцами хрустнул тихо, словно ломаясь.
– Он здесь недавно, – задумчиво произнесла она. – Скорее всего, не больше часа назад. Но почему именно здесь, в Подмосковье?
– Видимо, они хотят напомнить нам о себе, – с трудом произнёс Тарасов. – Показать, что никогда не уходили.
Кристина медленно поднялась, отряхивая снег с перчаток. Она снова посмотрела на него – пристально, будто пытаясь понять что-то важное.
– Они снова здесь, Игорь, – повторила она тише, но более твёрдо. – Отдел ждёт нас. Им надо всё рассказать.
Слово «Отдел» вызывало в нём одновременно чувство защищённости и страха. Отдел официально не существовал, хотя в действительности был реальнее многих других вещей в его жизни. Именно сотрудники Отдела вернули его в этот мир, когда он балансировал на грани безумия после Челябинска. Но иногда Тарасов сомневался, действительно ли он вернулся.
