ГЛАВА 1
Карету тряхнуло особенно сильно. Рида вскрикнула и начертила в воздухе защитный знак. Алиция отодвинула кружевную занавеску, закрывающую окошко. К дороге подступали корабельные сосны, знаменитые во всем Карнамильском королевстве. Виды в окрестностях Тешелиса были изумительными. Вот только сейчас при взгляде на вековые деревья Алиция испытала чувство тревоги. Будто кто-то наблюдает из-за стволов.
— Не след вам в лес смотреть, госпожа, — поспешно заявила Рида. — Ну как чудище какое-то привлечете. Или разбойников. Вы все-таки дочь графа Юнвиля, он такой известный...
Алиция покосилась на горничную с досадой.
— Откуда чудищам знать, чья я дочь?
— Дракон все про всех знает! — понизив голос, почти зашептала Рида.
— Была нужда дракону показываться, — хмыкнула Алиция, но почувствовала, как холодеет в груди. Она не боялась. Скорее даже — ждала. А вдруг и правда… Но крылатый зверь не появлялся вот уже полтора года. Возможно, говорили обнадеженные люди, он устроил себе логово в чужих землях, и теперь там от него нет житья.
— Ох, зря мы в лесу про чудовищ разговор завели, — пробормотала Рида. — Вам бы, госпожа, не помешало быть осторожней.
Алиция не стала напоминать, что сама горничная этот разговор и затеяла. Но, видимо, Рида была так напугана, что просто не могла остановиться.
— И батюшка ваш туда же! — причитала она. — Вздумалось же ему вызвать вас на ночь глядя.
— Светло еще.
— Сумерки, госпожа! А ехать нам еще ой как далеко!
Действительно, до поместья ехать долго, и весь остаток пути придется выслушивать бормотанья Риды. Алиция вздохнула.
Она гостила у тетушки, баронессы Корье. Некогда приближенная ко двору, она скучала в своем родовом имении и долго уговаривала папу, чтобы он прислал Алицию скрасить ее одинокие однообразные будни. Отец долго отказывался, но потом все же согласился. Случилось это после исчезновения Лавинты Малин, дочери богатейшего купца в Тешелисе. Отец боялся, хоть и пытался это скрыть. Алиция и Лавинта дружили, а тут такое… Баронесса оказалась женщиной добродушной и знающей много веселых историй, значительная часть которых отличалась пикантностью на грани приличий. А еще в ее имении обнаружилась богатейшая библиотека, в которой попадались даже магические трактаты. Алиция провела в имении родственницы долгих шесть месяцев. Поначалу она старалась забыть о трагедии, случившейся с подругой. Но поиски Лавинты затягивались. Надежда узнать о ее судьбе таяла. Похоже, только дракон и мог теперь ответить, что случилось.
И Алиция начала свои поиски. Она перерыла всю библиотеку баронессы в поисках крупиц сведений о драконах. Легенд и страшных сказок было полно, а вот что-то стоящее, полезное — поди еще разыщи. И вдруг от отца пришло письмо, в котором он просил вернуться как можно скорее. В сухом тексте, выстроенном ровными строчками, Алиции померещилась тень опасности, настороженность, которую отец тщательно скрывал.
