1. 1. Звезды в море
* * *
Галеон «Молния» с высокими черными бортами и стройными золотистыми мачтами, застыл в неподвижной воде, как муха в прозрачной смоле. Если бы не мерная зыбь, иногда качающая галеон, это было бы похоже на заклятье безвременья, которым иногда сковывают корабли. А так – просто штиль.
Спящее море словно дышало во сне. Светящиеся полосы и россыпи искр падали с крыльев летучих рыб, когда те плескались вокруг бортов.
Крупные тропические звезды висят так низко над палубой, что их можно спутать с кормовым или носовым фонарем. Даже их колкие белые лучи, острые, как жабры морского дьявола, кажутся теплыми и пушистыми в такую жаркую ночь. Тишину нарушил двойной удар склянок.
— Эй, на баке! Какой курс?
— Какой к черту курс, когда мы в дрейфе? — недовольно откликнулся хриплый голос вахтенного по прозвищу Потрошитель. — Рэд, тебе делать нечего? Так брось лаг, измерь скорость! — Огромный бородатый пират пробормотал ещё что-то неразборчивое, где мелькало недружелюбное упоминание «капитанского любимчика», молодого матроса, проявляющего излишнее рвение, когда не надо. Но молодой не отстал.
— Да скажи нормально, куда нас несет волной? Пора развернуться или так сойдет?
— Так сойдет! — Потрошитель зевнул. — На берег не выбросит и ладно! Знаешь, Рэд, я посплю… Ты сам справишься.
Против ожидания младший вахтенный не пригрозил доложить капитану или боцману о вопиющем нарушении дисциплины. Он и сам рад был остаться на вахте один. Любоваться звездами и следить за светящимися узорами в глубине моря. Мёртвый штиль застал их в проливе острова Ниос. До земли оставалось ещё миль десять.
Паруса безжизненно повисли на мачтах, словно простыни, которые сушила хозяйка. Волны гулко шлепали в борта, возможно, поэтому Рэд не услышал легкие шаги на палубе. Кто-то подкрался к нему сзади и закрыл глаза ладонями.
— Угадай!
— Нечестно, — улыбнулся вахтенный матрос. — На борту не так много женщин, чтобы угадывать, госпожа! — Он обернулся.
— А ты хотел, чтобы здесь было бабье царство? — подружка капитана, негласная хозяйка «Молнии» морская ведьма Амора нахально подбоченилась и смерила матроса ироничным взглядом. — Признайся, хотел бы? Только говори правду!
— Нет! Могу поклясться, мне такого счастья не надо! — Рэд криво усмехнулся. — Не хочу вас обидеть, но без женщин в походе и в бою гораздо спокойнее… Я понимаю, что вы редкое исключение, госпожа, но… Нет!
В мыслях стучало: «Как же капитан пустил ее на борт? Скорее всего, она не спрашивала! Сама пришла, за долгом. Зачем вообще заключал с ней сделку? Ведь Черный Боб предупреждал — ведьма нас всех погубит!»
