Настенькина соседка Клавдия была красавицей. Она жила в райцентре, работала маникюршей, одевалась, причёсывалась, говорила и дефилировала по-городскому, а не по-деревенски. Настенька по сравнению с нею была, как степная былинка перед прекрасной розой.
— Ты тоже станешь, как городская, если с меня будешь брать пример. Вот закончишь одиннадцатый класс, приезжай ко мне в город. Я за год из тебя горожанку сделаю.
— Обязательно приеду. Хочу стать такой же, как ты, красавицей, — радостно откликнулась Настенька.
Настенька не задумывалась о том, куда пойти работать после школы. Клавдия пообещала ей помочь и с жильём, и с работой «в городе». Для Настеньки это Клавдино «в городе» звучало, как «в сказке» о Золушке. Ей представлялось, что там Клавдия будет её доброй феей, а значит найдётся и принц, и хрустальная туфелька, и счастливый конец с замужеством за безумно влюблённым принцем.
*
Первая часть той Настенькиной мечты сбылась сразу после окончания школы. Настенька впервые приехала в райцентр. Клавдия встретила Настеньку на вокзале и привела на свою квартиру:
— Жить будем вместе, питаться в складчину, У меня сегодня выходной и мы займёмся твоей внешностью. Прежде всего мы купим тебе городское платье, сделаем тебе самую модную причёску и я начну обучать тебя городским манерам. Учись быть не болтушкой, а томной барышней, перестань «хекать»: надо говорить не «хород», а «город», не «халстук», а «галстук».
— А как надо говорить «хлеб».
— Это надо говорить по-деревенски, ведь он, как и мы с тобой, из деревни.
В городском платье и с модной причёской Настенька почувствовала себя растерянной, лишившейся своей идентичности. Она часами твердила скороговорку на букву «Г»:
«Гришка, гад, гони гребёнку, гниды голову грызут».
— Перестань глазеть по сторонам, как Алиса в Стране Чудес. Не вглядывайся в прохожих, тут у тебя пока нет знакомых, кроме меня. Не заговаривай с незнакомыми людьми по пустякам. Это неприлично. И не тараторь, тут тебе не деревня. Говори медленно, врастяжку, а ударение в предложениях делай по-иностранному: на последнем слове и «с подпискиванием», — учила Настеньку Клавдия.
— А почему ты замуж не выходишь? У тебя так много ухажоров, — удивлялась Настенька.
— Разве это женихи? Это кабели.
— Как это?
— Очень просто. Они не жениться хотят, а без женитьбы женщиной попользоваться.
Для Настеньки это было шоком. В их деревне такого не было.
