1. Пролог
Мы неслись с Лексом как ненормальные. Дикие вопли, раздававшиеся позади подобно раскатам грома, разрывали перепонки и заставляли сердце биться с утроенной силой. В какой-то момент я стала отставать от друга, так что последние несколько сотен метров до машины он буквально тащил меня за шкирку.
Но наконец впереди показался наш внедорожник. Ничего не подозревающий Илья стоял на крыше и внимательно наблюдал за горящим лагерем бродячего цирка. Заметив нас, он сначала выдохнул с облегчением и весело помахал рукой, но потом, увидев, что несется следом за нами, моментально изменился в лице и, оступившись, чуть не слетел вниз. К счастью, он смог удержать равновесие, так что нам с другом не пришлось соскребать его с асфальта.
В мыслях я снова и снова возвращалась к увиденному в шатре. Да, представление, развернувшееся перед нами, забыть мне удастся не скоро. В голове невольно всплыли воспоминания нападения на крепость. Я тогда еще подумала, что те твари, которых мы уже видели, могут быть не самыми страшными. Что, возможно, есть кто-то еще, с кем мы пока не знакомы. Я тогда даже не представляла, насколько могу оказаться права. И вот как раз сегодня с несколькими мы имели честь познакомиться. Заодно и узнали, куда же пропадают люди.
В том страшном месте, куда мы с Лексом попали, находилась самая настоящая фабрика по созданию чудовищ. Вся арена цирка была забита изуродованными трупами, рядом с которыми тихо толпились монстры. Их было тоже много, но они никуда не разбредались и не пытались съесть погибших собратьев. Они спокойно ждали своей участи, а она была у них незавидная. Мне даже стало их немного жаль. Да, я прекрасно понимала, что это, по сути, ожившие мертвецы, которые ничего не имеют общего с нормальными живыми людьми, но, несмотря на это, они имели зачатки разума.
Я снова и снова вспоминала их голоса, которые звали нас в ночи, и которые я слышала на вышке. Они точно принадлежали монстрам, значит, эти твари все-таки могли общаться между собой, и кто-то всеми ими руководил. И сейчас этот кто-то заставлял монстров стоять и ждать, в то время как несколько странных существ, чем-то напоминающих пауков, шустро сновали по арене, то и дело подбегая к телам и разрывая их на части.
Я в ужасе застыла, наблюдая, как маленькие пронырливые чудовища, перебирая несколькими десятками пальцев, служивших им руками и ногами, отрывали от еще шевелящихся монстров куски плоти. Сделав это, паучки притаскивали добычу к пульсирующим сгусткам, очень походившим на гигантские мозги, облепливая их со всех сторон. Ткани тут же приживались, и страшные создания снова удалялись за новыми партиями биоматериала.
