1. ПРОЛОГ
Зябко поёжившись, я посильнее укуталась в меховой воротник и выглянула в окно, покрытое морозным узором. Рассмотреть что-либо было сложно, потому приложила пальцы к ледяному стеклу кареты, отогревая себе кружочек. Для верности даже подышала на него и приникла одним глазом. Только ничего нового не увидела.
Всё белым-бело, земля, деревья, небо – вообще всё казалось белым. И мороз такой, с каким за всю жизнь ни разу не сталкивалась. В моих родных краях почти всегда тепло и ласково светит солнышко. Тут же – вечная мерзлота, как и в сердце моего будущего супруга…
От этой мысли стало ещё холоднее. Захотелось пройтись немного пешком, поговорить с кем-то, отвлечься в конце концов. Только это было невозможно. Как только снаружи за мной заперлась дверца кареты, пути назад не было. Но и просто сидеть дальше казалось уже невыносимо.
Следующая остановка не скоро. Вокруг – только лес. Высокие, толстые стволы уходят куда-то ввысь. А больше никаких растений и животных не видно. Так что наблюдать не за чем.
Да и почти семь дней в пути давали о себе знать. Постоянная тряска и короткие остановки не позволяли отдохнуть. Нервозность от предстоящей встречи с женихом тоже сказывалась.
На самом деле это был не совсем мой жених… Потому и в карете он ожидает увидеть другую. И как отреагирует на подмену, я не знала. Но храбрилась изо всех сил, чтобы не сдаваться. И уговаривала себя, что, несмотря на свою жестокость, король не причинит мне вреда.
Уговаривала. И сама в это не верила.
Спросить у сопровождающих, сколько ещё осталось ехать, не показалось мне хорошей идеей. Меня сторонились. Стоило выйти из кареты, немедленно опускали глаза. На все вопросы отвечали односложно или чаще делали вид, что я молчала.
Было это пренебрежением или страхом перед моим будущим мужем, сначала я не знала. И старалась не думать на эту тему. Ни к чему. У меня и так забот хватало.
В дорогу мне не позволили взять даже одну служанку. Всё приходилось делать самой, хотя я не привыкла заботиться о себе в подобных условиях. Так и не переоделась ни разу за время дороги. А потому обледеневший и оттаявший раз пятьдесят за это время подол напоминал тряпку. Но как умудриться в этой крошечной карете расшнуровать, а потом вновь зашнуровать корсет, представить было сложно.
Оставалось надеяться, что жених не обратит внимание на такую неряшливость и не рассердится… Я вздрогнула. Этого и боялась больше всего. Его гнева. А то, что он будет гневаться, сомнений почти не оставалось. Долго ли я смогу прятать за ажурной накидкой своё лицо? Вдруг он захочет увидеть невесту сразу же? Или, что ещё хуже, познакомиться с ней поближе?
