1. Глава 1. Первое условие для принца
Несколько лет спустя.
Король Атрэйна, Иладар Третий, назначил на раннее утро Совет старейшин. Чиновники уже собрались в тронном зале, а Его Величество все не появлялся. Эйнар стоял по правую руку от трона и кипел от злости. В мыслях он давно уже распял распутного отца, которому наплевать на почтенных сановников, проблемы народа, да и на всех, кроме собственно царственной персоны.
Он тревожно посмотрел на Кенхо, стоявшего чуть поодаль вместе со стражниками, тот легонько пожал плечами. Эйнар перевел взгляд на королеву-мать, сидевшую слева от трона и скрытую от чиновников прозрачной вуалью, потом покосился на проход, из которого должен был появиться отец.
Но тот не торопился.
— Уши оторву негодному мальчишке! — проворчала едва слышно бабушка. Она сидела, прямая, как струна, сжимая в пальцах платочек, и сердилась. — Опять до утра развлекался с наложницами.
Эйнар промолчал: негоже наследнику престола судить правителя, хотя эмоции в душе бурлили, кипели и требовали немедленного выхода. Но за годы, проведенные во дворце, он научился умело скрывать свою истинную натуру и чувства.
Нет смысла в переживаниях и злости: разгульные ночи короля были хорошо известны всем подданным. Отец после позорного поражения в войне с Бустерией вообще перестал интересоваться страной. Он тратил государственные деньги на любовниц и развлечения, а власть отдал в руки советников и министров.
Сановников и знать устраивало такое положение дел. Привыкшие управлять ведомым королем, они не стремилась сместить его с трона и даже достигли шаткого равновесия в делах королевства.
Хотя…
Принц прикрыл глаза. Что-то в последнее время стало беспокойно. Оставаясь тайным наблюдателем, он видел, что кто-то властной рукой пытается изменить положение дел в стране.
«Неужели хотят не только сместить отца, но и посадить на трон своего человека?» — тревожился он. Прикидываться тупым наследником он больше не мог. Нужно было выяснить, кто мутит воду в стоячем болоте. Но как захватить власть, если армия вот уже двадцать лет находится под ведомством этих престарелых вельмож? Они не выпустят ее из своих скрюченных пальцев.
— Ваше Высочество, — вперёд вышел первый советник, — может, что-то случилось?
Эйнар облегченно вздохнул: не в его власти торопить короля, но выполнить просьбу старейшин он мог.
— Сейчас посмотрю, — ответил он и скрылся в проходе.
Наследный принц не мальчик на побегушках, но охрана короля не пустит никого в опочивальню. Эйнар быстро прошёл коридорами и попал наконец к нужному месту. Толпа слуг стояла у дверей, не смея войти. Главный евнух с завидной периодичностью выкрикивал:
