Ночь черной прозрачной вуалью опустилась на старое кладбище. Небо заволокло облаками и луна, выглянувшая сквозь их рваные края, бросила призрачный свет на покосившиеся надгробия. Когда-то здесь были имена и даты – теперь лишь бессмысленные царапины.
По земле медленно расползался туман – густой, вязкий словно кисель. В призрачном свете луны он казался живым. Раскидывая свои белесые щупальца, туман обвивал ими все, что встречалось у него на пути: холмики могил, деревянные оградки, покосившиеся кресты. Никто и ничто не могло избежать его цепких объятий.
Тишина стояла плотная, гнетущая – казалось протяни руку и нащупаешь. Лишь изредка ее нарушал едва уловимый скрежет, доносившийся откуда-то из глубин. Звук пробирал до костей, проникал в самую душу, заставлял содрогаться от ужаса.
В самом центре кладбища возвышался старинный склеп, чьи полуразрушенные стены пожирал плющ. У кованной двери, ржавчина на которой напоминала застывшие капли крови, замерли четыре фигуры в черных плащах. Надвинутые на лица капюшоны скрывали черты, превращая окутанные туманом силуэты в безликие тени.
Трое стояли полукругом, четвертый – чуть поодаль, сжимал дрожащими пальцами обугленный по краям лист пергамента. На его поверхности в свете луны расплавленным металлом переливались старинные письмена. Буквы казались живыми, они словно пульсировали в такт чьему-то зловещему дыханию.
– Но… драконы мертвы! – Сорвавшийся шепот четвертого в глухой тишине прозвучал громче, чем крик. – Кощеи уничтожили весь их род!
– Ты заблуждаешься! – Хриплый голос того, кто стоял впереди остальных, рассек тишину словно острый нож.
Руки в черных перчатках, скользнули по краю плаща, скрылись в складках ткани – и вновь появились, сжимая между пальцами клочок бумаги.
Четвертый судорожно схватил протянутый ему листок и впился взглядом в короткую надпись – имя.
– Вы… уверены? – Прерывистый шепот сорвался с его губ.
– Ты смеешь сомневаться в нас?! – Обманчиво спокойное звучание голоса мужчины лишь усиливало скрытую в словах угрозу.
– Нет! – Поспешно ответил четвертый и склонил в поклоне голову. – Ни в коем случае… верховный!
Верховный махнул рукой и одна из фигур за его спиной бесшумно двинулась в сторону четвертого. Тот испуганно попятился, но тут же замер, увидев в протянутых руках небольшой ларец. Темное дерево покрывали витые узоры, напоминающие ползущих змей.
Дрожащими руками он принял ларец и осторожно приподнял крышку – в серебристом свете луны блеснуло старинное украшение с зелеными камнями.
– Это тебе в помощь! Даю две недели. Не справишься…
