Пролог
Новая жизнь Кириты началась с того, что из глубин её худого тела вырвалось нечто. И теперь, дрожащая, покрытая с ног до головы чужой кровью, она с ужасом взирала на тела своих сверстников, которые не прошли испытания, не пережили перехода из тела смертного в тело творца.
Несколько суток подряд её унижали, пугали, пытали, заставляя выйти на поверхность спрятанную в глубинах души и сознания суть. Наконец жрицам это удалось.
Одна из них, отбросив окровавленный нож, подошла ближе – осторожно, как к неприрученному зверю.
Кирита зарычала, и её голос, низкий и хриплый, отразился от каменных стен подземного святилища. Жрица растянула зелёные от краски губы в улыбке. Глаза её, подведенные черной жирной линией, оставались холодны.
— Тихо, малышка, тихо. Мы тебя не обидим…
Кирита послушалась, она тогда так плохо соображала. Оскальзываясь на чужой крови, подошла к жрице, протянула руку… И, как все до неё и после неё, попала в рабство.
— Только боль и страх пробуждают силу, — громко сказала жрица. — Боль и страх…
Стало светло, будто тысячи свечей зажглись в огромном, темном и сыром подвале Главного Храма.
Вышли из-за колонн жрицы, за ними послушницы, еще в белом, с чистыми лицами, без вживленных с помощью магии рогов. Опустились перед Киритой на колени, запели ей хвалу:
— Вот она пришла! Небесная Всадница — властительница мира, одна из тех, кто его создал! Мы наденем на неё драгоценные одежды, умастим ароматными маслами, будем петь ей хвалу от рождения солнца и до его заката. От его заката — до нового рождения.
Они лгали… Больше никто не станет петь ей хвалу. Но впервые ощутив, как трепещут за спиной новорожденные крылья, обуреваемая восторгом Кирита не видела обмана, не знала, что скоро ей захочется умереть.
Теперь крылья волочатся за Киритой тряпками — жрицы Казги выстригают из них маховые перья. И перья, и кровь, и волосы посаженной в клетку, лишенной полета Небесной Всадницы нужны им для ритуалов, что дают силу. Силу отводить беды от своего и двух соседних вассальных княжеств. Но даже будь перья при Кирите, она не смогла бы улететь. Ведь лететь некуда. Над маленьким двором, где ей разрешено гулять два часа в день, — железная решетка.
Иногда Кирита видит других Небесных Всадников из окна своей кельи. Они тоже гуляют, каждый в своем одиночестве. И каждого сопровождают две жрицы.
По утрам после завтрака Кирита сидит, как статуя, в храме на золочёном троне, жрицы и простые люди целуют её умащенные драгоценными маслами ноги. А в полдень Всадницу ведут во внутренние покои, выстригают перья, берут кровь, несущую великую силу, делают с её телом что-то ещё, но Кирита не знает – что именно.
