1
В огне потрескивал сушняк. Галдели ребята. Пряная ночь, опускаясь, окутывала все вокруг, поедая пространство и время. Казалось, что ничего, кроме маленького пятачка земли вокруг костра не существует, что не было «до» и не будет «после», что есть только одно бесконечное «сейчас».
«Скоро похолодает», – с тоской подумал Игорь. Он очень любил эти уютные посиделки, хотя никогда никому не признался бы, что программа наставничества, в которой он так неохотно согласился участвовать, стала для него спасением от неприкаянности мирной жизни.
Оглядел свой отряд: двенадцать пар румяных щек и горящих глаз. Хотя нет, одиннадцать – одна девчушка так и не раскрылась – за все время не сказала ему ни слова и только изредка бросала на него тяжелый взгляд исподлобья. «Ну ничего, что бы ее ни подтачивало изнутри, современные дети не знают тех ужасов, через которые пришлось пройти моему поколению», – думал он. «Все пройдет, все у нее еще впереди, как, впрочем, и у всех них». От мысли о том, что ждет его впереди, а точнее о том, что ничего особо и не ждет, его радость подернулась паутинкой зависти.
– Дядь Игорь, – прервал его думы Толик. Парнишка рос без отца и уже третий год был участником клуба. Хранители Леса, как гордо именовался отряд Игоря, две недели жили в лесу, изучая все хитрости выживания в дикой природе, а в конце проводили три дня на общей базе с еще десятком подобных отрядов, возглавляемых его боевыми братьями: Морские Пираты, Синеголовые, Друзья Чингачгука, Дикие Вепри… Они устраивали командные игры и индивидуальные соревнования, закаляя, обучая, формируя, наставляя. Три дня отдыха и приезжала новая группа ребят, каждый раз разные, каждый раз впитывающие, любопытные, живые. И каждый раз в первой смене был неизменный Толик.
– Да, старшина?
– Мы тут с ребятами подумали, – неуверенно протянул подросток, – может, вместо вечера песен, ты расскажешь нам о своем героическом прошлом?
– А почему бы и нет? – ухмыльнулся Игорь. Героическое прошлое требовало аудитории, аудитория требовала хлеба и зрелищ, – жизнь шла своим чередом. – С вас ужин, с меня баллады о былом.
Навернув миску нажористой солдатской каши, приготовление которой ребята освоили на отлично, наставник юных умов встал, хрустнув суставами, и стал ходить туда-сюда, настраиваясь на повествовательную волну. Долго настраиваться, впрочем, не пришлось, нужные воспоминания лежали на поверхности, ведь он так часто доставал их, чтобы полюбоваться, отполировать и даже самую малость приукрасить. За последние годы бывший вояка стал опытным рассказчиком, и хорошо знал, как нажать на ту или иную кнопку, вызвав эмоции у слушателя. Он вдохновенно вдохновлял молодежь думать и действовать правильно, как когда-то его учили его.
