Сигнал наладонника прозвучал, когда я отъехал от города километров на пятнадцать. На экране высветилось имя: «Джон». Нажав кнопку ответа, я бросил:
— Буду через двадцать минут.
— Макс, у нас проблема, — раздалось из динамика. Друг всегда называл меня на американский манер. — Мы нигде не можем найти Сашу. Телефон не отвечает, и на базе его никто не видел со вчерашнего дня.
«Начинается», — мелькнуло в голове.
— Понятно.
Отключился и набрал номер по памяти. После трех гудков ответил хриплый гортанный голос:
— Слушаю.
— Гриша, сгоняй к Саше Протасову домой. Он не вышел и на звонки не отвечает. Если он там — хватай за шкирку и тяни в лабораторию.
— Понял.
Связь прервалась.
Я хмыкнул: Григорий всегда был немногословным и угрюмым, но исполнительным и верным. Таким людям я доверял.
Сегодня финальный тест устройства, поэтому исчезновение главного айтишника стало неприятным сюрпризом. Это уже третий человек, пропадающий за последний год. Предыдущих двух так и не нашли, хотя я задействовал все свои — отнюдь не скромные — связи. Два года непрерывной работы должны были триумфально завершиться сегодня. Я рассчитывал на успех и не хотел, чтобы на самом финише что-то пошло не так.
Беспилотник двигался в размеренном темпе, строго соблюдая скоростной режим. Дорога в этот ранний час была пустынна. Середина лета выдалась аномально жаркой: даже ночной воздух оставался сухим и душным. Лишь в салоне климат-контроль создавал спасительную прохладу.
Откинувшись на спинку сиденья, я включил на радио новостной канал и открыл папку с документами. Устройство было готово к эксплуатации и ждало лишь финальных тестов, но отчеты инженеров и сметы поставщиков всё ещё требовали внимания.
— …Это была уже третья попытка перехвата подобного объекта, — вещал приемник хорошо поставленным мужским голосом с лёгкой хрипотцой.
— Уточните, пожалуйста, — вмешалась ведущая. — Когда именно ваше агентство предпринимало попытки захвата межзвездных странников?
Я оторвался от экрана планшета с графиками и расчетами, заинтересовавшись интервью.
— «13I Атлас» в тридцать втором году и «21I Спектр» в тридцать девятом. К сожалению, тогда нам не удалось фрагментировать объекты. Проанализировав ошибки, мы подошли к задаче более тщательно. В результате нам удалось отколоть фрагмент от ядра «27I Спектр» и доставить к Земле.
— А для чего потребовались столь дорогостоящие манипуляции? Насколько мне известно, речь идет о миллиардах.
— Исследование космоса всегда было дорогим удовольствием, — в голосе собеседника послышались лекторские нотки. — Но такие вложения приносят дивиденды.
