Степан терпеливо выслушал последний инструктаж, который Ефимыч монотонно произнес, глядя в планшет, и кивнул, с усилием сглотнув тягучую слюну. Его немного мучила изжога из-за съеденных вчера соленых груздей, которые любящая теща прислала с Земли. После очередного оборота инструктора «…возложена ответственность не только перед компанией, но и перед всей Россией, поэтому…» он от скуки посмотрел по сторонам.
Слева, за бронестеклом алела скупая поверхность Марса, к цвету которого Степан за полгода уже более-менее привык (в отличие от мечтательного Игоря, который в последнее время жаловался, что ему не хватает «зелени деревьев и синевы речек»). Видимо, перечитал в свое время Есенина, думал Степан.
Справа, в тусклой металлической арке, к которой по полу тянулись десятки кабелей, неумолимо чернел портал. Точнее, не портал, а «СФЕРА-2», новейшая разработка компании «Заслон», позволяющая преодолевать безумные расстояния в космосе с помощью пространственного разрыва. Настолько инновационная, насколько пока и рискованная. Никто, кроме России, такими технологиями пока не обладал. Игорь обычно усмехался, что Китай и США готовы половину своих золотых и нефтяных запасов отдать за «СФЕРУ», а Ефимыч фыркал, что-то про стратегическое преимущество России и «дальновидность шишек из «Заслона», которых интересуют не только деньги, но и такая штука, как ответственность перед Родиной».
Степан уловил вопросительную интонацию инструктора и вернул взгляд на Ефимыча.
– Маркушин, как принял? – Старик повернулся к Жене и Марине, которые контролировали весь процесс «прыжка» по многочисленным мониторам и анализаторам, и спросил недовольно. – Уже шумоподавление включил в шлеме, что ли?
– Информацию принял, всё подтверждаю, Марк Ефимович… Куда я денусь, – ответил Степан меланхолично.
Некоторое время седой ТБ-шник молча смотрел на него колючими глазами, после чего сдался и медленно кивнул.
– Я ведь эту технику безопасности уже не хуже вас знаю, – успокоил Степан. – Шесть раз как-никак «прыгал». И раз тридцать было учебных здесь, на Марсе. Осматриваюсь, оцениваю перспективы и ресурсы, собираю материал, в контакт не вступаю – по возможности, – втыкаю флаг, говорю фразу и возвращаюсь.
– Ну, смотри, – махнул Ефимыч. – Раз в год и палка… сам знаешь. Главное – выживи. Глядишь в этот раз чего-то найдем посерьезнее залежей водорода.
– Было бы хорошо... А то пока только Сереге из той прежней тройки повезло. – Про то, что двоим другим сменщикам Сергея – нет, он не сказал, сдержал за зубами, а то суеверный Ефимыч бы с него три шкуры спустил.
