Хозяйка собиралась умереть. Настоящей смертью. Не как в прошлый раз, когда люди в белых одеждах долго над ней колдовали, заставили дышать через трубку и подарили еще три года. Нет, теперь – окончательно.
Я чувствовала, как ее жизнь истончается, словно последние лучи заката за окном нашей спальни. Ее сердце билось тише, дыхание становилось прерывистее, а пальцы, которые когда-то с такой нежностью вычесывали мою блестящую шёрстку, теперь лежали неподвижно.
«Но ведь она же переродится, она не исчезнет», – пыталась утешить себя какая-то глупая часть моего кошачьего разума.
Да, души людей не исчезают. Когда-нибудь она снова родится – в другом теле, в другом месте. Может, даже станет счастливее, чем сейчас.
Но без меня.
А я… я останусь здесь? В доме, где каждый уголок напоминает о ней? О том, как она подобрала меня полуживым грязным котенком в осенней канаве? Как грела в ладонях, капала в рот теплое молоко из пипетки и шептала: «Держись, Матильда, мы с тобой еще повоюем»?
Ни за что!
Хотя… мы и правда пожили. Долго и счастливо. Она рассказывала мне о своей молодости, о покойном муже-моряке, о сыновьях, которые уехали «в страну вечного солнца» и забыли дорогу назад. А еще – о том, что я самая лучшая кошка на свете. Она покупала мне самую вкусную еду, не обращая внимания на цену и маленькую пенсию.
Я никогда и никого не любила так, как её…
Нет. Так не пойдет.
Нам нельзя расставаться.
Я не позволю ей уйти. Я не готова!
Я решительно встала на все четыре лапы и призвала то, что благоразумным кошкам призывать никогда не следует. Мои глаза налились потусторонним светом. Я вспомнила древние слова – те, что знают только кошки, произошедшие от самой богини – и завыла, зашипела, выгнув спину и чувствуя, как по шерсти пробегают искры магии.
«Великая Мау! Возьми одну из моих жизней в уплату, но оставь ее!»
Мау мяукнула своё «да» так, что моя шерсть встала дыбом, а потом…
Я ждала, что хозяйка просто откроет глаза. Что ее кожа снова станет теплой, а голос звонким. Но богиня кошек – высшее существо с оригинальным чувством юмора. Кто же знал, что Мау всё выкрутит по своему и возьмёт свою цену за мою мольбу? Что перенесет нас с хозяйкой в другой мир? Мир, где есть магия, а кошки умеют разговаривать… В тот самый кошачий Рай, где наша последняя жизнь длится почти бесконечность…
И все бы ничего, на такую жертву я была готова и смирилась, что запасных жизней у меня больше не осталось. Но вот с новым телом для моей подопечной вышла одна малюсенькая неувязочка.
