Совет собирался на большой поляне между соснами. Дальше начинался спуск к озеру, но отсюда воды почти не было видно. За деревьями блестела узкая синяя полоса.
Люди стояли широким кругом. Рядом с ними сидели волки: серые, бурые, двое чёрных. Белый оставался человеком. Он возвышался возле старого камня в центре поляны и смотрел на побратима.
— Ты знал, что я не позволю привести её сюда.
— Я надеялся, что ты меня выслушаешь.
— Я выслушал.
Чёрный сжал челюсти. Его женщина ждала за границей земель стаи. На Совет её не пустили, и теперь посланные за ответом волки сторожили чужачку возле северной дороги.
Женщина белого стояла рядом с матерью и следила за мужем. Он говорил спокойно, однако она слишком хорошо его знала. Пальцы правой руки подрагивали, плечи стали жёсткими. Зверь уже рвался наружу.
— Она моя истинная, — сказал чёрный.
По кругу прошёл гул. Серые волки подняли головы, люди заговорили вполголоса. Белый дождался тишины.
— Её род убивал наших людей.
— Наши убивали их.
— Поэтому их кровь не войдёт в стаю.
— Она не отвечает за то, что случилось до её рождения.
— Я сказал достаточно.
Чёрный шагнул к камню. Несколько мужчин двинулись следом, но остановились, когда он поднял руку.
— Для тебя достаточно. Для меня — нет. Я возьму её в жёны.
Белый спустился с камня.
— Тогда ты пойдёшь против решения Совета.
— Пойду.
— И против меня?
Чёрный долго смотрел на побратима. Они выросли вместе, учились обращаться в один год, ходили в первые дозоры. Белый держал на руках его младшую сестру. Чёрный стоял рядом в день, когда главой избрали нового вожака.
— Если ты заставишь выбирать между тобой и истинной, я выберу её.
Женщина белого прикрыла глаза. Она ожидала этих слов с начала разговора и всё равно надеялась, что чёрный их не произнесёт.
Муж качнулся вперёд. Она успела перехватить его за запястье.
— Отпусти его. Утром поговорите вдвоём.
Он высвободил руку.
— Не сейчас.
— Ты злишься.
— Отойди к матери.
Белый даже не посмотрел на неё. Всё его внимание принадлежало мужчине напротив.
— Покинешь эту поляну, чтобы привести чужачку, обратно не вернёшься.
Чёрный медленно расстегнул ворот рубахи.
— Значит, не вернусь.
Он обратился прежде, чем стоявшие рядом мужчины успели вмешаться. Огромный чёрный волк ударил лапами в землю и оскалился.
Люди попятились. Волки поднялись, освобождая середину круга. Несколько женщин увели детей к дальним деревьям.
Белый сбросил рубаху. Его женщина снова схватила мужа за руку, но на этот раз он оттолкнул её. Она едва удержалась на ногах.
