1. Глава 1
- Очередная невеста? Надеюсь, последняя в этом году.
Равнодушный голос доносится до моих ушей.
Я застыла по колени в снегу и напряжённо вслушиваюсь в разговор двух мужчин, стоящих на гребне снежного бархана там, вдали. Они говорят совершенно свободно, даже не стесняясь меня. Думают, что вой метели заглушит слова.
Они не знают, что те, кого воспитал Великий Лес, услышат спор двух зайцев за милю.
- Мой лорд, девушка замёрзнет! Портал уже закрылся. Быть может, пора проявить учтивость и…
- Как же я смертельно устал от всего этого.
Устал он. Вот сволочь.
Северный ветер набрасывается на меня, пытается сорвать капюшон с волос. Кусает колючим снегом лицо.
- Ну хорошо, идём. Посмотрим, кто на этот раз.
Ленивое безразличие в голосе принца Вольфреда меня даже не трогает. Мне совершенно не за чем, чтоб он в меня влюблялся. Достаточно того, чтоб я понравилась ему чуть больше предыдущих его невест.
Молча смотрю на то, как высокая фигура в чёрном с серебром мундире движется ко мне сквозь пелену снега. Моё сердце бьётся так же ровно и спокойно, как всегда. Я лишь с интересом рассматриваю того, о ком столько слышала. О ком столько думала за последнее время.
Надменные черты красиво вылепленного лица. Светлые волосы собраны у висков, открывая высокие скулы. В льдисто-голубом взгляде – сдержанный оценивающий интерес, с которым он ощупывает мою тонкую фигурку, закутанную в меховой плащ. Возле губ – жёсткая складка скептической полуулыбки.
В чем-то его даже можно понять, наверное. Я – тринадцатая претендентка на его руку и сердце, которую отправляли в северное королевство за два минувших года. Да если бы там ещё было сердце! Самовлюблённый, заносчивый, жестокий. О Вольфреде говорят, что он любит только своих собак.
Только мне всё равно.
Я прибыла сюда не для того, чтобы становиться твоей женой, принц! Но на мне закончится счёт.
Кстати о собаках.
Три здоровенных пса прославленной на весь мир породы. Огромные, страшные нордвольфы. Грозные и лохматые, как белые медведи. Намного больше обычного пса. Говорят, живут так же долго, как человек. И почти такие же умные.
Их вид – единственное, что выбивает из колеи ненадолго. Псы рвутся с цепи, намотанной на руку принца. Рвутся в мою сторону.
Один за другим оживают кошмары.
Я привычным усилием заталкиваю их обратно.
- Эй! Не бойтесь. Я сейчас их уберу.
Я не боюсь.
Кто однажды побывал за порогом смерти, ничего и никого больше не боится.
Вытаскиваю заледеневшие ноги из сугроба, сама иду навстречу.
Принц передаёт цепи помощнику. Отдаёт команду псам. Но они не слушаются, продолжают подвывать и рваться из ошейников. Вольфред хмурит широкие брови, повторяет команду снова – зло, отрывисто. Псы опускаются на все четыре лапы, но всё ещё нервно нюхают воздух.
