Тем, кто целует в лоб не прощаясь – а спасая.
Венок плели с утра.
Жасмин, шиповник, три ветки дикой розы – обязательно с шипами. Шипы не срезают. Палач Дома пепельной розы должна кровоточить, пока надевает венок. Традиция.
У нас вообще много традиций. Все красивые. Все – про смерть.
Меня зовут Маэра Тин. Мне двадцать три. Моя мать была палачом до меня, а её мать – до неё. В нашей семье женщины рождаются с лёгкими руками и тяжёлой судьбой. Мы красиво поём, красиво плачем и красиво убиваем.
Я не хотела этого.
Дорогие мои, запомните: никто не хочет. Но долг Дому – он как корни у дерева. Не видно, а попробуй вырви.
Мать умерла два месяца назад. Тихо, во сне – единственная милость, которую судьба оказала ей, а не она кому-то другому. После неё осталось платье цвета пепла, церемониальный кинжал с рукоятью из драконьей кости и долг. Долг семьи Тин перед Домом – три поколения безупречной службы. Мать отслужила своё. Бабка – своё. Я – третья.
Последняя.
Если я выдержу, мои дети родятся свободными.
«Если» – ключевое слово, дорогие мои.
Первую казнь я провела месяц назад. Воришка с Нижней кромки. Мелкий, тощий, с перебитым носом. Он украл ожерелье у жены советника.
Я поцеловала его в лоб.
Он пах потом и страхом. Мои губы потом тряслись четыре часа. Я сидела в своей комнате, смотрела на стену и думала – ещё два поколения. Мать говорила: привыкнешь. Бабка говорила: не думай, просто делай. Обе врали.
Я знаю, потому что нашла бабкин дневник. На последней странице было одно слово, написанное так криво, будто рука не слушалась.
«Простите».
Ладно. Хватит об этом. Вернёмся к венку.
Сегодня утром пришёл гонец от совета Дома. Свиток, сургуч, печать в виде розы с опалёнными лепестками. Официальный приговор. Я сломала печать пальцами, которые уже привычно не дрожали.
Имя приговорённого. Статья. Срок подготовки.
Три дня.
Обычно дают семь. Три – это значит либо преступление из ряда вон, либо кто-то очень торопится.
Я прочитала имя.
Арис Вейн.
Дракон.
Дорогие мои.
Палачи Дома пепельной розы казнят людей. Всегда. Только людей. За всю историю Дома ни одного дракона не клали на плаху – потому что драконов судят свои. Драконий совет. Драконий закон.
Я перечитала свиток трижды.
Арис Вейн. Дракон. Контрабанда с Нижней кромки. Казнь через три дня. Палач – Маэра Тин.
Под текстом – пометка от руки, почерком, который я не узнала:
«Церемония закрытая. Без свидетелей.»
Венок плели с утра. Жасмин. Шиповник. Три ветки дикой розы – с шипами.
А у меня под рёбрами уже скреблось что-то, похожее на предчувствие.
