Корабль «Икар», обшитый жаропрочным керамитом цвета запечённой крови, висел в чёрной бездне, зажатый между раскалённой лавой Венеры и холодной пустотой космоса. Капитан Элла Мазур, пристально смотрела на монитор. На нём – завораживающее зрелище: извергающийся вулкан, огромная, раскалённая добела трещина в коре Венеры, изрыгающая потоки расплавленной породы. Вулкан – названный в честь гипотетической планеты, которой никогда не существовало. Теперь же, настоящий вулкан, настоящая Венера, становились ключом к выживанию человечества. Экспедиция «Прометей» нацелена на добычу редкого изотопа гелия-3, скрытого в вулканических породах Венеры. Этот изотоп – единственная надежда Земли, истощённой ресурсами и задыхающейся от последствий климатической катастрофы. Но Венера – адский котел, где температура на поверхности выше, чем в печи крематория, давление сдавливает как тиски, а атмосфера – смертельная смесь углекислого газа и серной кислоты. Элла вспомнила слова старого профессора астрофизики: «Вулкан был лишь миражом, иллюзией, рождённой несовершенством науки. Но Венера… Венера – это реальный вулкан, символ разрушительной мощи природы, и одновременно – источник потенциального спасения»
Капитан Мазур перевела взгляд с монитора на своих подчиненных. Лица экипажа, отражавшие свет приборной панели, были сосредоточены. Каждый знал свою задачу, каждый понимал, что ставки высоки.
– Доктор Чен, – обратилась она к хрупкой женщине с собранными в тугой пучок черными волосами, – готовы данные по термальной активности?
– Да, капитан, – отозвалась доктор Чен, – пик активности ожидается в течение часа. Трещина расширяется, выброс лавы усиливается. Рекомендую ускорить процесс забора образцов.
Элла кивнула. Время было критично. "Икар" был оснащен передовыми системами защиты, но даже они имели предел. Никто не знал, что их ждет внутри этого адского вулкана.
– Инженер Ковальский, – продолжила Мазур, – готовность буровых установок?
– Готовность сто процентов, капитан, – ответил коренастый мужчина с обветренным лицом. – Буры готовы к работе, системы охлаждения в норме.
– Отлично. Начинаем операцию "Прометей-1". Всем постам – максимальная концентрация. Соблюдаем протокол. Повторяю: соблюдаем протокол.
Мазур глубоко вздохнула. В голове всплывали воспоминания о Земле – о голубых океанах, зеленых лесах, о солнце, согревающем кожу. Теперь все это было лишь в прошлом и, казалось, нереальным.
Внезапно, по кораблю прокатилась легкая дрожь. На мониторе заплясало изображение.
– Что там, Ковальский? – спросила Элла, голос ее был спокоен, но в глазах читалось напряжение.
