ПРОЛОГ
Окрестности Биг-Лэйк Сити
Последний рывок.
Собрав все силы воедино, она крепко ухватилась за холодный край обрыва, подтянулась, и наконец достигла вершины.
Взору Джулс открылся призрак до боли знакомого пейзажа. Некогда полноводная река теперь выглядела иссохшей, испещрённой пятнами серой массы, похожими на разводы бензина. Вечнозеленые деревья местами покрылись коркой серого вещества, почти полностью уничтожившего их былую красоту. Вершины холмов и скалистые склоны припорошило серебристым инеем, представлявшим из себя ни что иное, как «серую слизь» – нано-субстанцию, стремительно поглощавшую все живое на своём пути.
Никто и помыслить не мог, что одно из творений человека навсегда изменит облик всей Земли.
Почти десять лет минуло с момента Судного дня, когда величайшее изобретение будущего вышло из-под контроля. Роботы размером с молекулу, наделенные функцией обработки и передачи информации, в конечном счете стали причиной глобальной катастрофы. Неуправляемая нано-субстанция начала поглощать все доступное им вещество материи, хаотично размножаясь и уничтожая тот мир, в котором жила Джулс и миллиарды людей помимо неё.
Поначалу невидимые глазом, нано-роботы размножались в геометрической прогрессии, рождая на свет новую, доселе неизвестную человечеству материю – серую слизь. Выполняя заложенную в них программу, серая слизь уничтожала деревья и леса, загрязняла озёра, своим существованием вытесняла даже воздух.
Пот градом катился по веснушчатому лицу Джулс, но шлем скафандра не позволял смахнуть его рукой. Атмосфера Земли в местах, зараженных серой слизью, была разрежена и обеднена кислородом. Длительное нахождение в них запросто вызывало у человека гипоксию, и от того люди вынуждены были носить специальный кислородный костюм.
Компас в смарт-браслете указывал направление на юго-запад, в той стороне, где виднелось едва различимое очертание горы. Чтобы добраться до неё, необходимо было переправится на противоположный берег мертвой реки. Ее русло сильно обмелело, но переходить некогда плодовитую водную артерию вброд было опасно. Джулс решила, что решением данной проблемы она займётся завтра.
Смеркалось. Джулс кинула беглый взор на вздымающуюся струю дыма, под которым было похоронено бывшее поселение Биг-Лэйк Сити. На протяжении десяти лет она считала его своим домом…
Она схватилась за лямки рюкзака и принялась аккуратно сходить с возвышенности. Земля у подножия скалистого выступа ещё не была заражена серой слизью. Немногочисленные листья клевера и лазурные цветы люпина пробивались сквозь травянистую почву, словно последние оазисы среди мертвой пустыни.
