Глава 1. Меч, занесенный над планетой
Набережная сияла огнями. Легкий ветерок задувал с реки, разгоняя городские запахи. Бархатное одеяло ночи, прошитое золотом уличных фонарей, укрывало столицу после выходного дня. На колышущейся поверхности реки рябило искаженное и тусклое отражение жизни каменных джунглей – можно было представить, что из-под воды проглядывает другой, зазеркальный город из нижнего мира…
Шум бесконечных увеселений туристического сезона понемногу утихал. Отдыхающие, рассевшиеся по пабам и ресторанам, начинали задумываться о дороге в отель. По тротуару сновали группы арабов и темнокожая молодежь в броских толстовках. Маргиналы, разложив вдоль засаленных стен нехитрую выпивку и закуску, коротали очередную ночь за оживленной, шумной беседой…
Из малолюдного полутемного переулка под свет фонарей выбрался, точно выпутавшись из цепких лап, странный мужчина. Его некогда дорогой костюм был испачкан во множестве мест, надорванный карман неестественно топорщился. Брюки на колене были разодраны, обнажая грязную рану с багровыми полосами запекшейся крови.
Лицо «украшали» грязный кровоподтек у подбородка и фингал под левым глазом. Образ дополняла гримаса непроходящего панического безумия. Точно ожидая смерти в любое мгновение, он поминутно обозревал округу полными ужаса глазами. Прохожие испуганно отшатывались, расступаясь; кто-то спрашивал с акцентом: «С тобой все в порядке?» Казалось, человек ничего не замечал, пытаясь найти взглядом неведомый путь к спасению.
– Они убьют всех. Умрут миллиарды! Этого не должно случиться! Слышите?! – голос тонул в вое клаксонов и музыке ночных клубов.
Туристы снимали на видео городского сумасшедшего, расступаясь в недоумении. Подвыпивший юноша попытался схватить его за рукав, но странный мужчина решительно отпрянул, повторяя про смерть. Поймав его взгляд, от которого у любого пойдут мурашки, юноша быстро отвернулся. Толпа отпрянула, давая коридор чумазому безумцу. Неподалеку стоял блестящий полицейский кроссовер с надписями и мигалками. Двое полицейских апатично наблюдали за городской суетой, изображая работу. Бесноватый незнакомец заинтересовал их, и офицеры в жилетах мигом направились к нему.
– Извините, мистер, минуту. Констебль Джонсон, – обратился старший патруля, привлекая к себе бешеный взгляд округлившихся глаз. Мужчина замер; его зрачки беспорядочно заметались между полисменами, их авто и залитыми светом улицами.
– Не мешайте! Прочь с дороги! – дрожащим голосом заверещал он. – Они убьют миллиарды! Поверьте!
Офицеры переглянулись – за сегодня это был первый выпивоха, словивший делирий(1), – и стали действовать по стандартному алгоритму.
