В открытом космосе уютно зависает в безвоздушном пространстве блуждающий астероид. Ему выпала большая честь: его выбрали быть полем для финальной игры в межгалактический футбол. В каком-то смысле, это было предначертано его астероидной судьбой: не каждый булыжник обладает подходящим составом и размером. Он обладает.
Его поверхность вычистили и отшлифовали, ему придали идеальную форму сферы заданного правилами размера. Его материал позволяет подошвам магнитных кроссовок отлично присоединяться. Спортсменам не понадобится использовать дополнительные утяжелители.
Еще не был назначен полуфинал, когда начали готовиться к этой игре. Шутка ли, проложить все коммуникации, камеры и микрофоны, электрогенераторы, магистрали для скорейшей доставки воды и продовольствия, камеры хранения боксов для крио-сна на случай, если кому-то понадобится специализированная медицинская помощь, а до подходящего специалиста путь неблизкий: десять световых лет, не меньше. Да одна только поглощающая радиацию плесень растет сколько времени! И, конечно, нельзя забывать о капризах спортивного жюри: этих в открытый космос никаким калачом не заманишь, тут нужны апартамента класса люкс с имитацией круизного лайнера и как минимум два настоящих парка с качественным воздухом, завезенным из джунглей Сибири.
Итак, все практически готово. Звездное жюри занимает свои позиции.
Астероид окружен прожекторами и камерами, вокруг него вращается бессчетное количество техники и различных обслуживающих технику машин, операторы проверяют стабильность электро-магнитного поля, позволяющего им придерживаться заданного до астероида расстояния, не разлетаясь, но и не приближаясь излишне. Игра будет прекращена, если случайный работник окажется слишком близко, тем самым вторгаясь своей массой в четко взвешенное и отмеренное для двадцати четырех игроков пространство.
Команды на месте. Два космических корабля финалистов зафиксировались четко над полюсами астероида. Встречайте: команда Земли и команда Йунгуланга.
Казалось бы, все идет по плану, но с этим звездным жюри всегда сплошные неприятности.
Тридцатикратная чемпионка по серфингу на краю горизонта событий Элмайра отказалась вести трансляцию из открытого космоса, устроив настоящий скандал: ее не предупредили, что ближайшее светило находится ближе трехсот миллионов километров, а, значит, может наложить загар на ее ни разу в жизни не тронутую солнцем кожу, считающуюся эталоном моды на Земле в этом веке. Никакие средства от загара, денежные посулы и доводы разума не смогли убедить Элмайру, а другая кандидатка не успела бы прибыть вовремя.
