Три месяца до основных событий
Хигинсу приказали срочно прибыть в экспериментальный цех. Там его уже ждали специалисты. Какие это были специалисты и что за работа предстояла, из короткого сообщения осталось неясным. Задавать уточняющие вопросы он не стал. В корпорации «Небесное око» вопросы задавало руководство, а от таких, как он, требовались только ответы. К тому же в отличие от равнодушного металлического голоса в этот раз система говорила с ним приятным, гипнотическим женским голосом, что было необычно. Хотелось слушать и подчиняться. Он шёл налегке. Впервые брать с собою инструменты запрещалось. Возможно, придётся работать с секретным оборудованием, предположил Хигинс. Именно в таких случаях приносить с собою инструменты, а тем более что-либо выносить из помещения строго запрещалось. Неужели посланная им заявка о переводе в другое подразделение была одобрена? Наконец-то руководство на него обратило внимание, тешил он себя приятной мыслью. Теперь работа будет по-настоящему интересной, он давно об этом мечтал. Быть на острие прогресса, а не возиться со всяким устаревшим хламом. На новом месте – новые возможности. Он сможет собрать больше ценной информации.
Невероятно, но в разгар рабочего дня народу на посадочной площадке было немного, да и они никуда не торопились. Подозрительно вежливые андроиды, напряжённо улыбаясь, пропустили Хигинса вперёд. «Всегда бы так», – удивился он.
Как ни странно, желающих прокатиться с ним в этот раз почему-то не нашлось.
– Пожалуйста, 536-й этаж, – дежурно произнёс он.
Двери бесшумно закрылись. Из стены выдавилось приветливое лицо лифтёрши.
– А мне приказали доставить вас на 537-й.
– Но на технический этаж пассажирские лифты никогда не ходили.
– Ну почему же? Иногда, в особых случаях, я кого-нибудь отвожу.
Скоростной лифт помчал без остановки, минуя обязательные посадочные площадки. В один мах Хигинс был вознесён под крышу небоскрёба. «Неужели всё настолько срочно?» – успел подумать он, прежде чем открылись двери.
Таинственный 537-й этаж был тёмен и, как показалось Хигинсу, пуст. Данное обстоятельство сразу как-то его напрягло. Свет, вытекающий из лифта, очертил на полу прямоугольник.
– До встречи.
Хигинс вышел, прислушался, пытаясь уловить признаки какой-либо активности, но, кроме собственного сердцебиения, ничего не услышал. Даже уборщик, привычный атрибут каждого этажа, отсутствовал.
– Прощайте! – не надеясь на встречу, произнесла лифтёрша и, погружая Хигинса в темноту, медленно навсегда закрыла для него двери.
Он осторожно шевельнулся, свет над ним зажёгся. Небольшой экспериментальный цех располагался за старыми складами в конце извилистого лабиринта. В какой-то зловещей тишине он побрёл по коридору. Звуки одиноких шагов, отражаясь от холодных стен, только увеличивали тревожную глубину коридора и нагоняли на него необъяснимую тоску. За ним следили. Он был в этом уверен. Не зная как, он своей спиною всегда чувствовал, когда за ним наблюдали.
