Холодный ветер нес с собой запах гнилой листвы и хвои, пробираясь сквозь щели в бревенчатых стенах хижин. Две луны висели над горизонтом, как глаза мертвеца. Большая, молочно-белая Лунара, заливала мир призрачным светом, отчего тени казались длинными и неестественно тонкими. Малая, Тенебра, светила тусклым, серым мерцанием. Они будто спорили друг с другом: одна обещала холод и смерть, вторая — безумие.
Вся деревня спала, но Мария не могла сомкнуть глаз. Она сидела на пороге лачуги, вслушиваясь в темноту, словно предчувствуя беду. За темным лесом, что начинался сразу за околицей, раздавался низкий, тягучий гул, от которого дрожала земля под ногами. Деревенские называли это «дыханием Пустоши», и говорили, что в лесу таится зло, которое не знает пощады. Мария не ощущала страха, только отстраненное любопытство. Она чувствовала, что это не просто звук леса, а нечто живое и голодное.
Она провела рукой по своему лицу. Кожа была бледной в лучах двух лун, а в глазах, что были цвета лесной травы, светилась какая-то застывшая решимость. Ее длинные, почти белые волосы были собраны в тугую косу, и в этом суровом мире, где каждый день был отмечен трудом и болью, ее красота казалась странной и неуместной. Она поднялась, поправила грубоватую шерстяную рубаху и потянулась к мечу.
Он лежал на пороге, будто случайно оставленный кем-то. Он выглядел как обычный стальной меч, с простой рукоятью и гардой, но был будто выкован из чистого света. Его клинок светился матовым, бледно-голубым свечением, а в самой стали, как в глубинах морских вод, пульсировало золотое свечение. Меч был словно невесомым, и когда она подняла его, он будто влился в руку, став ее продолжением.
Внезапно гудение из леса стало громче. Оно обрушилось на деревню, как волна, и к нему примешался звук, похожий на шорох сухих листьев. Охотничьи псы, что спали рядом, подняли головы, зарычали и жалобно заскулили, прячась за спиной Марии. Вдоль околицы заплясали тени. Они были слишком большими, слишком быстрыми, а их очертания были размытыми.
Мария сделала шаг вперед. Меч в ее руке слабо засветился. Из леса, из-за огромных, поросших мхом дубов, вышли трое. Это были очень странные существа похожие на волков. Их черная, как смоль, шерсть была слипшейся от грязи, глаза горели желтым огнем, а из пасти, полной острых зубов, капала слюна. От них исходил запах гнили и смерти.
