ПРОЛОГ
Ледяной пот заливал глаза — солёный и едкий. Лёгкие разрывались от глубоких тяжёлых вдохов, но воздуха всё равно предательски не хватало. Сердце, будто испуганная птица в клетке, билось в исступлённой панике, и этот стук оглушительно отдавался в висках, сливаясь с проклятиями, что неслись сзади:
— Держи его! Быстрее! Уйдёт же.
— Вёрткий, гадёныш…
— Надир нас в ледышки превратит, если не выполним приказ.
— Да знаю я!..
— Главное, из виду не потерять! Ускорьтесь!
Беглец мчался, не помня себя, не жалея сил, гонимый одним лишь животным желанием — жить. Ноги, будто чужие, штурмовали сугробы и месили снег. Тело, повинуясь инстинкту, резко меняло направление, бросалось в самые узкие и тёмные закоулки между домами, перескакивало через ледяные ограды. Но преследователи не отставали. Их шумное дыхание, казалось, уже жгло ему спину. С каждым шагом маг всё острее осознавал — его настигнут.
В горле стоял ком отчаяния. Руки, окоченевшие от ужаса, судорожно шарили по карманам, нащупывая последнюю надежду — два оставшихся артефакта. Если и они подведут… Нет, он запретил себе даже думать об этом. Оттого и решение пришло мгновенное, отчаянное и безумное: использовать оба сразу. Да, такая синхронность опасна, но лучше уж пусть магия разорвёт его на части, чем ждать неминуемой расправы.
Первым в ход пошёл магический песок для открытия портала — чародей торопливо швырнул его перед собой дрожащей ладонью. Искрящаяся фиолетовая пыль, словно живая, взметнулась в воздухе, но вместо чёткой арки портала возник лишь размытый, дрожащий овал. Времени на точность не было — значит, надо проскочить через центр, нельзя ошибиться!
Вторым, через плечо, он отправил зеркальный шарик размером с виноградину. Тот, словно голодная пиявка, мгновенно начал разбухать, высасывая последние капли энергии из магического резерва измученного беглеца. Из последних сил, на пределе отчаяния, маг ринулся в сияющее искажение.
И тут же мир взорвался. Чудовищная волна магического резонанса толкнула его вперёд, опалив кожу нестерпимым жаром. Боль — острая и всепоглощающая — прошлась по каждой косточке, скрутила каждую мышцу, выбила весь воздух из лёгких. Мозг словно вскипел, сознание поплыло, и в этом огненном вихре чародей из последних сил цеплялся за единственную мысль, заклинание-мольбу, которая не позволит его телу развеяться без следа, а душе истлеть в небытии — без возможности попасть в мир духов и получить шанс на перерождение.
Безопасное место! Любое! Надёжное, спокойное! — твердил сам себе, по сути задавая координаты порталу.
