Глава 1: Грант мечты (с подвохом)
"Осторожно! Не кантовать! Верх! Хрупкое!" – надписи на боку исполинского металлического ящика, который теперь бесцеремонно занимал две трети его лаборатории, казались верхом цинизма. "Хрупкое"? Эта штуковина была размером с небольшой межпланетный болид и выглядела так, будто могла выдержать прямое попадание метеорита средней паршивости. Два робота-грузчика, похожие на полированные мусорные баки на антигравитационных подушках, отцепили последние фиксаторы с таким видом, словно только что доставили посылку лично Ктулху, и укатили с поспешностью, не свойственной бездушным механизмам.
Доктор Данни Розен, сорок шесть лет, эксперт по созданию атмосфер там, где их отродясь не бывало, и главный мечтатель Техниона о марсианских яблонях, остался стоять посреди своей сверкающей лаборатории, чувствуя себя мелким арендатором, к которому внезапно подселили слона. Лаборатория, его гордость, с панорамными стенами из умного стекла, выходящими на футуристический пейзаж Хайфского порта – где титанические краны, похожие на стальных жирафов из ночного кошмара промышленного дизайнера, методично переставляли контейнеры под мутным, белесым небом хамсина – теперь казалась нелепо тесной. Голографические проекторы стыдливо погасли, ряды высокоточных анализаторов выглядели испуганными кроликами рядом с монолитным пришельцем.
– Итак… – Данни нарушил тишину, которая казалась такой же плотной и тяжелой, как сам ящик. – Больше, чем холодильник, это точно. Есть идеи, Майя, свет ты наш планетарной геологии?
Майя Голдберг, его ассистентка – вечный двигатель, генератор безумных гипотез и единственное существо в лаборатории, способное заставить кофеварку работать без угроз и подкупа, – нервно крутила в пальцах стилус.
– Ну-у-у, может, это тот самый суперкомпьютер для моделирования марсианских ветров, который ты выпрашивал у ректората последние пять лет? Хотя, вроде, обещали модель поизящнее. И без… – она неопределенно махнула рукой в сторону ящика, – вот этого вот… ощущения надвигающегося апокалипсиса?
Она подошла ближе к контейнеру. Матово-черный сплав, из которого он был сделан, казался одновременно древним и невозможным. Он поглощал свет, а странные символы, выгравированные на его поверхности, вызывали легкую тошноту, если смотреть на них слишком долго. Они напоминали гибрид клинописи и электрической схемы взбесившегося робота-убийцы.
– И он… вибрирует? – Майя осторожно коснулась поверхности. – Совсем чуть-чуть. Бр-р-р. Док, мне это не нравится.
– Мне тоже, – буркнул Данни. – Особенно учитывая, кто это прислал. Что там в накладной?
