ГЛАВА 1. ДАНЬ
Старейшины отдали меня скальщикам без раздумий.
Сирота и собирательница трав – таких у нас полным-полно, от племени не убудет. А дань платить всё равно надо.
Стражи ворвались в мой дом и, подхватив под руки, повели к древним менгирам, где обычно оставляли дань скальщикам. Разговаривать не стали, просто приковали к камню, поставив у одного из изъеденных временем менгиров, и прижали спиной к шершавой холодной поверхности. Возле ног поставили корзину с дарами: золотом и серебром, вырытых из могил предков. Только много ли будет в могилах бедных степняков?
Круглая площадка продувалась ветрами со всех сторон. Грубое платье не защищало от холода, кожа тут же покрылась мурашками. Руки начали затекать.
Я закусила нижнюю губу и посмотрела в серое небо. Богиня, защити меня. Молю. Больше надеяться не на кого.
Откуда-то справа донёсся зловещий хохот. Я вздрогнула и заледенела. В менгирах живут чудовища. Не зря же они сторожат границу между землями скальщиков и степняков.
Бросив взгляд в сторону Чёрных Скал, словно клыки пещерного мора – огромного зверя, приходящего в кошмарных снах, я поняла, что все молитвы напрасны. По крутым уступам ловко спускалось несколько теней. Или всё же одна?
Назад дороги нет. Скальщики забирают то, что им отдали. Они не возвращают никого назад. Ещё ни одна из наших девушек не смогла очутиться дома после рабства.
Сердце застучало, а во рту пересохло. Внутри черным цветком расцвёл страх. Только сейчас наконец-то я полностью осознала, что меня ожидает.
Площадку, где я находилась, неожиданно окутал непроницаемый туман. Смех повторился, заставляя сжаться.
«Богиня пресветлая, помоги, сохрани. Молю…».
Моей руки что-то коснулось. Едва сдержавшись от вскрика, я подняла взгляд. Однако вместо ужаса и омерзения почувствовала странное тепло. Что, скальщики не такие чудовища, как нам говорят? Или специально прикидываются и усыпляют бдительность?
Туман частично разошёлся, и я увидела его. Высокий, на голову выше меня. Плечистый, мышцы бугрились на мощных руках и обнажённой груди. По предплечьям вились извилистой лентой татуировки. Кожаные штаны, сапоги, широкий пояс с металлическими пластинами. На каждой пластине выбит какой-то обережный знак. Воин.
Лицо – мужественное, грубое. И в то же время почти красивое. Словно его черты высекли из камня. Высокий лоб, чёрные глаза с характерным узким разрезом для скальщиков, сурово сжатые губы. Прямой нос, высокие скулы, щеку пересекал шрам. Чёрные густые волосы гривой падали на спину и плечи. Несколько прядей, перехваченных серебряными зажимами, развевал ветер.
