Город Эсхен – оплот постоянства и благочестия, и двое молодых людей, пришедшие сюда охранниками торгового обоза, успели в этом убедиться. На весь город – один трактир, где добропорядочные горожане сходились по вечерам пропустить по кружке пива, и ни одного весёлого дома. Даже на базаре торговались тихо и чинно. В соседних селениях вовсю собирали урожай, готовились везти товар на ярмарки и искали охранников, но эсхенцам будто не было дела до налившихся медом и золотом яблок, тугих гороховых стручков и крепких кочанов, зреющих в окружавших город садах и полях. Не положено здесь было ездить на ярмарки до Черничного воскресенья>1, поэтому эсхенские купцы терпеливо ждали, и с ними маялись двое молодых воинов, застрявшие здесь без лошадей и лишних денег. Старшему было восемнадцать, его спутнику – на два года меньше. Деньги, полученные за последний поход, быстро растаяли, и оба отчаянно искали, чем заработать.
Друзья обосновались в старой части города, где на узкой невымощенной улице стоял дом вдовы бондаря. Первый этаж, где раньше была мастерская, пустовал, на втором обитала сама хозяйка, строгая и любопытная женщина, а под самой крышей была отгорожена большая и светлая комната с отдельным входом, куда вдова пускала жильцов. Раньше здесь жили подмастерья, и о тех временах напоминал большой стол-верстак под окном. Сейчас он был завален луками, заготовками для стрел, перьями, нитками для обмоток, наконечниками и разным инструментом, недвусмысленно указывавшим род занятий нового жильца. Следы пребывания второго были не столь очевидны: почти весь свой скарб, включая оружие, он носил на себе. Разве что в изголовье второй лежанки стоял крепкий щит, а в ногах лежал моток прочной верёвки.
Лестница заскрипела, лязгнул засов, хозяин лучного инструмента распахнул дверь и подпёр её бруском, впуская свежий воздух. Бросил на стол аппетитно пахнувший свёрток, потянулся, зевнул и остановился посреди комнаты, посматривая то на заваленный верстак, то на лежанку, уютно застеленную плащом. Дисциплина победила, и когда вернулся второй сосед, лучник трудился за верстаком, мурлыча себе под нос.
– Тáкко! – приветствовал вошедший.
– Здорово, Верéн!
– Есть чего пожрать?
– А то! Глянь на столе.
Верен заглянул в свёрток и с наслаждением принюхался.
– Ммм, свежий!.. Что, разбогател, раз берёшь выпечку без уценки?
– С уценкой, – ухмыльнулся Такко.
– Когда-нибудь я расскажу Кайсе, что ты ходишь к ней только ради пирогов.
Оба рассмеялись. Верен успел спуститься к хозяйке за кипятком – жильцам она не разрешала разводить огонь, опасаясь пожара, – и нарезáл пирог тяжёлым боевым ножом, когда на лестнице вновь послышались шаги, и в комнату вошла девушка. Вечер выдался по-летнему теплый, но её платок был крепко завязан под круглым подбородком, а плащ запахнут. Такко улыбнулся ей, не отрываясь от работы, а Верен приветствовал шумно и радостно:
