Александр выехал засветло с места промежуточной остановки в своём пути через весь континент. Его потрёпанный грузовик вёз груз биоматериалов для создания вакцины, которая должна была спасти едва ли не всю планету. Надо спешить, думал он. Важна каждая секунда.
Эпидемия обрушилась неожиданно. Она косила людей направо и налево, начисто перечёркивая опыт борьбы с болезнями прошлых лет. За считанные месяцы невидимый враг поставил гордое человечество на колени.
Великие эпидемии прошлого приходили и уходили. Не прошло и столетия с момента, как одна такая напасть нанесла удар по экономике всего мира. Говорили тогда, что вирус, вызвавший её, имел искусственное происхождение. Впрочем, по этому поводу так ничего достоверно и не узнали. Экономика же мировая, поколебленная болезнью людей, вернулась в равновесное состояние.
Вот только войны, случившиеся сразу после той эпидемии, потрепали нервы человечеству. Да мировые лидеры немного перекроили политическую карту. А так всё быстро утряслось и пришло в некое подобие нормы.
Человечество чертовски живуче!
Во всяком случае, так думали ещё буквально недавно, до самого последнего времени. Новая опасность, пришедшая из космоса, перечеркнула все представления о силе человеческого духа. Ибо была она нечеловеческой по происхождению.
Космические корабли, так долго преодолевавшие «лунный порог» пилотируемых полётов, лишь через столетие после первого человека в космосе наконец доставили людей до отдалённых планет Солнечной системы. Как уже знали и до того, жизни или хоть сколь-нибудь приличных условий для автономого существования на этих на планетах не имелось.
Лучшее, на что могли рассчитывать люди, предлагал холодный Марс. Там хоть как-то можно было жить и работать, пусть и без особого комфорта, под куполом базы. Свирепая Венера, полностью оправдывая имя своенравной богини любви, не подпускала к себе новых «любовников» даже так. Ещё менее гостеприимными оказались луны газовых гигантов. Что уж говорить про них самих!
Были, конечно, проекты по терраформированию отдельных планет. Вместе с тем в ближайшие столетия не предвиделось такого количества ресурсов, да и населения на тех планетах. Проекты откладывались. А теплившаяся слабая надежда на колонизацию планет ближайших звёзд разбивалась о чисто технические трудности.
На нынешних кораблях, поняли все, до звёзд не добраться!
И тут человечеству повезло, как думали в самом начале. За орбитой Плутона, прямо в холодной мгле межзвёздного вакуума, обнаружили автоматическую станцию. Ей было около миллиона лет, и пришла она с далёкого края Галактики.
