За окном опять пасмурная дрожь и холодные дожди. Мари с сожалением вспоминала прошедшее лето, яркое лучистое солнце, теплое море. Неожиданно зазвонил телефон. На другом конце провода зазвучал радостный голос подруги, которая недавно вернулась с Атлантики. Её рассказы о теплом океане, о веселом шумном карнавале погрузили Мари в бесконечные мечты. Ей так хотелось хоть раз оказаться в роскошном карнавальном костюме, в черной таинственной маске на таком же карнавале-сказке! С этими мыслями, бродя по дому, Мари ощутила непреодолимую сонливость и прилегла на кровать. День клонился к вечеру, всё ещё моросил промозглый дождь, и Мари почувствовала, что накатывающий сон одолевает её. Медленно засыпая, девушке почудилось, что она едет в каком-то автобусе, и чем глубже становился сон, тем ярче и отчетливее Мари ощущала себя в этом автобусе, который мчался куда-то за город по проселочной дороге…
Мари оглянулась, водитель мило улыбнулся новой пассажирке. Людей в автобусе было мало, они входили и выходили на редких незнакомых остановках. За окном мелькали то осенний лес, играя разноцветной палитрой листвы, то маленькие ветхие деревушки, то дорога опять ныряла в задумчивый осенний лес. Теплый ветер врывался в открытое окно автобуса, обдувая лицо и растрепывая русые кудри Мари. Вот автобус остановился, и водитель негромко произнес: «Конечная». Мари вышла. Перед глазами возникло серое кирпичное многоэтажное здание, за которым простирался пустырь с еле виднеющимися маленькими старыми домами вдалеке. «Наверное, какая-то деревня», – подумала Мари. Здание казалось странным и нежилым: окна дома были темные, без занавесок и признаков жизни, веяло холодом и пустотой. А странность заключалась в том, что, несмотря на пустырь вокруг, на первом этаже работал магазин, а в другом углу было придорожное кафе. «И для кого это всё?» – подумала Мари. – «Ведь рядом ничего и никого нет, не считая редких приезжих». Девушка подошла к центральному входу и услышала позади себя звонкий щебет женских голосов, обернувшись, она увидела двух молодых симпатичных особ, торопившихся войти в этот странный дом. Поравнявшись с Мари, они поздоровались и удивленно спросили: «А ты чего здесь стоишь и не подымаешься? Илона давно ждет тебя!» Девушки вбежали в парадную дверь и исчезли за ней. Мари с удивлением пошла за ними, не понимая, откуда они её знают и кто такая Илона? На какое-то мгновение Мари показалось, что лица этих двух весёлых особ ей были знакомы и даже на языке «вертелись» их имена! Отгоняя спутанные мысли, Мари вошла в дом. Перед ней открылись двери серого мрачного лифта. Она вошла в него, и через мгновение они уже распахнулись, открывая перед изумленной девушкой огромное светлое фойе, по которому туда-сюда бегали, суетились совершенно изящные симпатичные белокурые девушки-швеи. Одна из них подбежала к Мари. «Ты меня не помнишь, Мари? Я Ирида. Мы ведь когда-то учились вместе! Ну что ты стоишь? Иди в конец по коридору, только никуда не сворачивай! Там, в своей мастерской, Илона ждет тебя!» Обескураженная Мари пошла по светлому, почти сияющему фойе, рассматривая всё вокруг. Солнца видно не было, но создавалось впечатление, что в окна врывались яркие ослепительные лучи света. Везде летали-щебетали птички-синички и другая мелюзга, на столах и даже на полу было множество зелени и цветов. Идя по коридору, Мари заглядывала в открытые двери: где-то это были швейные мастерские с проворными портными и швеями, умело справляющиеся с тонким, как воздух, струящимся шелком; где-то это были цветочные лавки с удивительной красоты цветами и букетами, благоухающими ароматами, а где-то – кукольные и гончарные мастерские. Мари даже остановилась посмотреть на эти чудо-изделия. Куклы были похожи на настоящих людей, только маленькие, с длинными белокурыми кудряшками, украшенными бантами и цветами; в нарядных старинных платьях с милыми изящными украшениями, а мультяшные персонажи как будто только сошли с экранов кинолент и хаотично разместились по всей мастерской на полках и стеллажах. Пахло свежей краской, клеем и стружкой. Проходя мимо ещё одной двери, Мари уловила приятный тонкий аромат цветочных духов. Заглянув туда, девушка увидела своих «старых знакомых», которые всё так же звонко щебетали, разливая по колбам приятные цветные жидкости. Но вот неожиданный легкий порыв ветра заставил Мари повернуться. Коридор имел небольшое ответвление влево, откуда и дул тонкий свежей ветерок. В этом месте, казалось, всё стихло, не было никакой суеты и движения. Мари одолело любопытство, и, несмотря на предупреждение Ириды идти прямо, девушка свернула в тихий таинственный коридор. Нос стал улавливать тонкие, приятные запахи еды. Сначала запахло свежеиспеченными ванильными булочками и вафлями, потом повеяло запахом нежного жаркого с пряностями и чесноком, потом – крепким кофе со сливками и корицей. Мари подошла к огромной кухне, уставленной множеством столов, плит и печей. Всё везде парилось, жарилось, пеклось и варилось, но при этом никого не было видно, только где-то внизу у ног что-то шуршало и возилось. Всё ещё изумленная Мари опустила взгляд вниз и ахнула. На полу тихо суетились и быстро передвигались какие-то маленькие безобидные коротышки-худышки. Они не обращали никакого внимания на гостью и продолжали свою непростую работу. Запахи вкусной свежей еды потянули Мари в глубь кухни. Она отодвинула одну из крышек кастрюль и хотела уже было снять пробу с только что приготовленного овощного супа, как откуда ни возьмись появилась толстая не приятная дама в черном холщовом переднике и таком же колпаке. Она сердито уставилась на непрошенную гостью и, покраснев от злости, как заорет! Поднялся сильный ураган, малыши-коротыши разлетелись по кухне кто куда, послышался звон разбивающейся посуды. Испуганная Мари помчалась прочь опять к мастерским, боясь оглянуться назад. Вдогонку ей летел вихрь кухонной утвари и очень даже проворно, несмотря на свою полноту и неуклюжесть, неслась следом разъярённая ведьма-повариха. Мари еле-еле успела юркнуть в парфюмерную мастерскую, с трудом захлопнув за собой дверь. Девушки-веселушки быстро догадались, что произошло, и направили Мари к потайному выходу, расположенного и скрытого в дальней стене комнаты, пока ведьма не ворвалась и не расправилась с непрошенной «нахалкой». Потайная дверь отварилась, и Мари увидела перед собой пролёт загадочной винтовой лестницы, освещённой сотнями старинными факелами. «Ступай вниз, только на сей раз никуда не сворачивай!» – второпях прокричали вслед парфюмерши, закрывая тяжёлую дверь. Первые несколько секунд Мари стояла, прислушиваясь и присматриваясь в полумраке, потом с осторожностью пошла вперед, медленно спускаясь по лестнице, заглядывая за каждый поворот. И вот на следующем пролёте девушка увидела в стене низкую неприглядную, покосившуюся от старости дверь с маленьким светящимся окошечком. За дверью слышались чьи-то негромкие голоса. Мари тайком заглянула в окошко и увидела небольшую таверну с уютным очагом, на вертеле которого жарились жирные утки. Рядом стояли большие деревянные неотесанные столы и такие же стулья, на которых сидели отвратительные невиданные существа и жадно пожирали всё, что им приносили на стол те самые коротышки-худышки из кухни ведьмы-поварихи. Существа были огромные, грубые, сутулые, покрытые короткой грязной шерстью, с бычьей мордой и корявыми руками. Одеты они были в разноцветные холщовые жилетки и черные короткие штаны, на плоских больших лапах – сафьяновые расписные сапоги. Неожиданно на лестнице послышались глухие шаги, и Мари, поторапливаясь, побежала вниз по ступенькам, прижимаясь к стене, по которой тянулись длинные приближающиеся тени. На следующем пролёте Мари повстречала ещё одних необычных людей: один был высокий и худой с раскосыми глазами и напоминал уродливого горбача, а второй – похож на человека-кролика: маленький, пухлый, с длинными ушами и выступающими над нижней губой белыми большими зубами, как у зайца. Они вошли в такую же дверь, находившуюся на этом пролёте, не обращая никакого внимания на Мари и не сказав ей ни слова. Всё ещё удивленная и напуганная девушка быстро побежала к выходу вниз, и на каждом лестничном пролёте она видела в стенах всё те же низкие неказистые двери с маленькими светящимися окошками, за которыми слышались то голоса, то тихая мелодичная музыка, то пугающая слух тишина. Вот и последняя ступень, небольшая площадка и скрипучая металлическая входная дверь. Мари толкнула её и оказалась на улице с торца этого серого странного здания с дальней стороны. На улице всё так же моросил холодный осенний дождь, везде было сыро и грязно, а на остановке стоял тот самый автобус, который недавно привез Мари в это богом забытое место. Тут Мари заметила, что водитель машет ей рукой, призывая сесть в автобус, который вот-вот отправиться в обратный путь. Она быстро побежала и села на своё прежнее место. Автобус тронулся, и Мари почувствовала, что просыпается. Медленно открывая глаза, в пелене уплывающего сна, она видела тающий каждую секунду, уезжающий в даль автобус. «В следующий раз надо обязательно заглянуть во все двери и узнать, кто же такая Илона?» – подумала просыпающаяся Мари.
