1. Глава 1. (Не)жданная весть
Ярким морозным утром вестник привёз в замок Террат письмо от короля. И весть, что прилетела в письме, оказалась нерадостной – по крайней мере для Ильяны. В Террат скоро явится сам король и два его племянника! Старший племянник станет графом, и оба они выберут себе невест среди графских дочерей. Их семь сестёр, есть из кого выбирать. Но сердце Ильяны сжалось…
Хотя, ничего неожиданного. В графстве должен быть граф, это же ясно.
Вообще, у хозяев замка Террат новость вызвала разные чувства. Ильяна – огорчилась. Мачеха, леди Вильма, скорее воодушевилась. Лорд Гиром, брат леди Вильмы, сохранял непроницаемое выражение лица. Лорд Гиром на правах старшего мужчины в семье давно уже занял хозяйский стул и взял себе хозяйские права. И что теперь ему останется? Уж во всяком случае не хозяйский стул.
Семья собралась в нижнем зале за большим столом. Леди Вильма, графиня-вдова, села рядом с братом. С другой стороны – дочери леди Вильмы, единокровные сестры Ильяны – позвали их всех. Старшая сестра отца, леди Маржета, устроилась с другой стороны стола, рядом с Ильяной. Хозяйское кресло под лордом Гиромом скрипело так, словно оно было недовольно больше всех.
– Вы поняли. Надо готовить достойный пир! – заявил лорд Гиром. – Всё-таки к нам приедет сам король! А там ещё поглядим, как всё получится. В кладовых всего хватает? Сестра?
– Конечно, кладовые придётся опустошить, брат. Ты понимаешь.
– Гости явятся с большой свитой. Придётся принять много людей, – лорд хмурился. – Покупайте припасы, не жалейте денег.
– Что тебе известно про этих женихов? – спросила леди Вильма. – Каков их возраст?
– Старшему двадцать три, младшему немного меньше. Племянники короля, сыновья его сестры, а она леди Подлунных островов. Я видел их. Красивые мужчины, нравятся всем девушкам подряд. Говорят, оба задиры и забияки, но будем считать, что это их из зависти оговорили.
– Брат! – графиня предостерегающе подняла руку. – Родство с королём искупает такие недостатки. Они так молоды, это хорошо!
– Вы сказали, что они оба красавцы, да, дядя? – подала голос младшая, Линдита. – Это так замечательно!
Ей ещё не исполнилось пятнадцати, и она была самой красивой из графских дочерей. Говорили, что её в колыбели поцеловала фея… но кто знает. Она была тоненькой, белокожей, с золотистыми волосами и глазами невероятной синевы – как есть фея. Он неё не хотелось отрывать взгляд.
– Не говори глупости! – вздохнул дядя, и Линдита обиженно надула губы.
– Лучше подумайте, чем поразить воображение гостей, – посоветовал он. – Ты, Фан, можешь поиграть на арфе, им понравится. Да-да, именно. Вспомни-ка свои лучшие мелодии.
