1. Пролог
Я почувствовала неладное, как только переступила порог покоев императора.
Внутри словно все сжалось, и сердце забилось быстрее. Коридор за моей спиной, казалось, вдруг наполнился чем-то непонятным — грохот сапог, гул шагов, будто бы позади меня собралась вся армия.
Стражи было столько, что мне даже трудно было сосчитать. Их черные доспехи сверкали в тусклом освещении, и я слышала, как их сапоги глухо стучат по начищенному полу, разбудив зловещую тишину этого дворца.
Я остановилась, взглянула в один конец коридора, потом — в другой. Везде была стража. Их суровые лица, холодные взгляды и полная готовность создавали ощущение, будто это ловушка. И исход разговора уже ясен.
Раньше такого не было. Всё казалось спокойным, под контролем. А сейчас ситуация начала меня пугать до икоты.
Я взяла себя в руки и сделала еще шаг в покои императора.
Стражи молча закрыли за мной дверь, словно отрезая все мои пути к отступлению. Но сами остались в коридоре.
Внутри зазвучала тревожная мысль: «Ой, не к добру!»
Песец уже не крался. Нет. Он встал в полный рост и с топотом бежал мне навстречу, широко раскинув лапы.
Это была первая мысль, когда я увидела молодое лицо императора.
Его красивые, строгие черты, в которых, казалось, скрывался весь холод этого мира, таили явное недовольство. Взгляд его был тяжелым и безжалостным. Я чувствовала, как от этого темноволосого красавца исходит что-то вроде особой ауры, которая заставляет тебя преклониться перед его властью и величием.
Он смотрел на меня таким взглядом, что перед глазами замелькала вся моя жизнь — и в этом мире, и в том, в котором я жила прежде.
— Ой, не к добру! — промелькнуло в моей голове.
Император остановил на мне взгляд, а потом сдержанно произнес:
— Моя матушка опять жаловалась на вас.
Его голос был холоден, словно ледяной ветер:
Когда он разговаривает с тобой таким тоном, жди беды. Слабонервные слуги в этот момент пили настойку местной валерианы на спирту. И спирта при этом не жалели. Мне хватило двух дней в этом мире, чтобы понять, какой властью он обладает и насколько с ним шутки плохи.
Я понимала, что его величество Аладар Гельфрейх — человек, который устал до предела и не хочет разбираться, кто прав, кто виноват. Он просто хочет видеть порядок и спокойствие, даже если для этого придется применить силу.
Поэтому нужно быть очень осторожной в словах.
— Вы же понимаете, — робко начала я, собираясь с силами, — я…
— Я еще не договорил, — резко оборвал меня император, гневно сверкнув глазами.
Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не потерять самообладание.
