Кружась в безумном танце, сорванный лист авинии вспыхнул в бронзовом свете заката, рвущемся тонкими иглами сквозь густые кроны. Шурша опавшей листвой, косолапый рыжий нар1 подобрал пожухлый орешек и принюхался, водя острой мордочкой. Раскисшие небеса хныкали дождём, с океана тянуло сыростью. Чихнув, нар недовольно фыркнул, поскрёбся когтистой лапкой и скрылся в норе, под старым замшелым деревом.
Приближался халаш2 – сезон дождей и ледяных ветров. Яркие краски выцвели, невзрачный лес затих в болезненной тоске. С последними лучами угас короткий день. Сине-зелёный туман полз клубящейся волной по безмятежной ртути озера. Ночь заботливо укрыла планету чёрной шалью, расшитой серебром звёзд.
Блеск разноцветных самородков заиграл в больших голубых глазах мальчишки, что застыв в восторге, смотрел на темнеющие небеса. Ажурные крылья грёз несли к мирам, манящим неразгаданными тайнами и красотами. Угрюмо хохотнув, в темноте протяжно завыл ночной охотник тархон,3 и пугающая тень мелькнула средь ветвей. Пошелестев листвой, холодный ветер всполошил костёр. Синеватое пламя заворчало, бросив в небо горсть мерцающих искр. Мальчонка осмотрел сидящих рядом людей, зябко поёжился и подался ближе к костру, обхватив руками колени. Всполохи огня осветили полное, немного грустное лицо и рыжие, вьющиеся волосы.
Сидящий в сторонке мужчина, с грязным серым лицом, устало вздохнул и достал кисет. Ловко перебирая пальцами, набил трубку – закурил. Пустил с блаженством кольца сизого дыма, подбросил пару деревяшек в костёр. Нервно поёрзал, тайком взглянул на незнакомца и тихо спросил:
– Должно быть, ты многое повидал Странник, в каких мирах довелось тебе побывать?
Незнакомец молча поднял голову и лёгким жестом снял капюшон. Люди ахнули, увидев яркий огненный блеск, вспыхнувший глазах. Слабея, пламя затихло и угасло вовсе. Осталось лишь тёплое бирюзовое сияние, мерцающее в бездонной глубине, да слабые отблески костра.
– Так ты, – дрогнувшим голосом выдавил другой, похожий тучной маленькой фигурой на бочонок с копной растрёпанных волос. – Один из НИХ?!
Улыбнувшись, Странник кивнул.
– Да, один из тех, кто может смотреть на вечность, не отводя глаз. Я видел сотни миров, расцвет и бесславную гибель многих цивилизаций. Подобно вспышкам метеоров, они рождались и исчезали. Снова и снова…
– Что же привело тебя сюда?
– Нас привёл зов и, его вопросы, – после короткой паузы ответил он, указав посохом на подростка.
