Нигде в мире больше нет таких льдов, как в Антарктиде, поэтому тестировать новое оборудование нас отправили именно туда. Научную группу доверили возглавить мне, опытному полярнику и главному конструктору проекта. Помимо меня билет на холодный континент вытянули гидробиолог Мао Янь, очаровательная и скромная девушка, харизматичный гляциолог Яков Северов и аспирант РУДН Коджо Асаре, откликавшийся на имя Коля. Именно ему в нашей миссии отводилась решающая роль: обучить автономного робота-разведчика АРГО самостоятельно ориентироваться в толще льдов. Аппарат был сконструирован для изучения подповерхностного океана Европы, шестого по счёту спутника Юпитера, и вверен нам в нещадную эксплуатацию на ближайшие пару месяцев.
Причём тут Антарктида с её льдами? Дело в том, что их толщина достигает нескольких километров. Европа тоже покрыта ледовым панцирем, правда, в шесть раз толще. Было бы опрометчиво отправлять туда АРГО, не убедившись прежде, что он сможет справиться с таким внушительным препятствием. Так мы вчетвером и оказались на борту Ил-76, следовавшего по маршруту Кейптаун — станция «Новолазаревская». Тяготы сборов и таможенные споры остались позади — я, наконец, мог вздремнуть.
— Егор Петрович, вас разбудить, когда к материку подлетим? — вежливо осведомилась Мао.
— Да, будь добра.
Гул двигателей убаюкал меня, и в сознании промелькнули собранные в причудливый сон воспоминания. Я снова был молодым и ликвидировал технологический свинарник, в который предыдущие поколения превратили арктические острова. Помощниками мне выступали пингвины. Птицы с жадностью набрасывались на любой кусок металлолома, попадавший в их поле зрения, и съедали всё без остатка. Мусор «таял» — пингвины пухли. Когда птицы округлялись настолько, что не могли больше ходить, они катились к побережью и срыгивали съеденное в транспортные контейнеры. Я опечатывал их и вертолётом переправлял на корабль.
Должен сказать, что я действительно принимал участие в расчистке тех островов. Мы с коллегой разработали самоходный распилочный комплекс, превращавший старые бочки и прочий мусор в удобную для транспортировки труху. Нам даже выдали награду за вклад в экологию арктического региона. А пингвины? Вероятно, я так сильно хотел их увидеть, что материализовал в своём сне.
— Егор Петрович, подлетаем.
Я встрепенулся и открыл глаза. Мао улыбнулась мне и в предвкушении сжала в замок ладони: антарктическое лето было в самом разгаре, и девушке не терпелось скорее насладиться его красотами. Непроницаемо спокойный Коджо сидел через проход и думал о чём-то своём, а Яков плясал с фотоаппаратом у небольшого иллюминатора.
