1. Пролог
Застегивая на ходу утепленную куртку, мужчина шустро поднимался по винтовой лестнице, совершенно не прибегая к помощи годами отполированных деревянных поручней. По уверенной походке идущего было понятно, что этот путь ему знаком в мельчайших деталях и проделывается им с завидной регулярностью. Скорость, с которой мужчина преодолевал ступеньку за ступенькой, была не совсем обычной для семидесятилетнего человека. Вскоре очень быстро он оказался на плоской крыше достаточно высокой круглой башни его скромного поместья. Всего таких башен в доме было четыре, но фактически функционировала лишь эта. Две другие были частично разрушены временем и несколькими мировыми войнами, которые, к сожалению, не обошли стороной небольшой замок более чем двухвековой постройки. Крыша третьей использовалась как плацдарм для спутниковой тарелки внушительных размеров, обеспечивающей дом всеми возможными средствами коммуникации и качественным телевидением. Четвертая башня была полностью в распоряжении владельца имения, который теперь стоял, облокотившись на один из каменных зубцов, и пытался с помощью привычных дыхательных упражнений привести биение своего сердца в состояние, близкое к норме.
Когда пульс более-менее успокоился, Рудольф (именно так звали хозяина поместья) подошел к внушительному нагромождению целлофана и уверенным движением отбросил шуршащий полог в сторону. Под ним оказалось довольно большое и очень старое кресло, возраст которого сопоставим, если и не с возрастом самого дома, то уж с годами его хозяина - точно. Прямо перед креслом стоял очень массивный и современный телескоп, устремив прицел своего блестящего ствола в какую-то конкретную точку чистого от туч и облаков ночного неба. Своей новизной прибор сильно контрастировал с окружающей обстановкой, что, впрочем, нисколько не смущало мужчину, буквально упавшего в скрипнувшее кресло и сразу доставшего из кармана блокнот с пожелтевшими страницами, исписанными мелким и убористым почерком. Подсветив себе фонариком, Рудольф нашел нужную запись и, взглянув на небо и наручные часы, немного развернул телескоп вправо. Созвездие Ориона, своей яркостью и обособленностью заметно выделяющееся на фоне других звезд, осталось немного в стороне. После того, как этот небесный объект лишился своей самой яркой «жемчужины» - сверхгиганта Бетельгейзе, разместившийся у прибора астроном-любитель перестал воспринимать это скопление, как достойное внимания, используя его лишь в качестве хорошо узнаваемого, но при этом непоправимо ущербного ориентира на небосводе.
