Это произошло глубокой ночью, когда юный наследник Рейда, Ланс Саркс, мирно спал в своей тёплой постели под тяжёлым балдахином из тёмно-синего бархата. Комната освещалась лишь слабым мерцанием двух свечей на прикроватном столике; их свет едва падал на мальчишеское лицо, где над верхней губой только-только пробивался первый мягкий пушок. Ланс дышал ровно, сжимая во сне край одеяла, и не знал, что именно в эту ночь всё изменится навсегда.
Именно тогда он пришёл впервые.
В будущем его назовут Красным Королём, но в ту ночь он был ещё безымянным незнакомцем из иного мира, тенью, что принесла с собой орду невиданных чудовищ. Они наплыли на королевство, словно чёрная грозовая туча, закрывшая луну и звёзды, и мир погрузился во мрак.
Внезапно по всему Рейду ударили колокола – тревожный, рваный звон разорвал тишину. Стражники на башнях закричали, их голоса дрожали от ужаса. В небе, под холодным лунным светом, появился он: огромный трёхглавый золотой дракон, чешуя которого сверкала, как расплавленное золото. На его спине восседал всадник в длинной красной мантии; глубокий капюшон скрывал лицо, и под ним была лишь пустота – бездонная, пугающая. На голове всадника сияла золотая корона, в центре которой горел крупный красный алмаз, будто капля свежей крови.
Стражники ворвались в покои короля Эрвика Саркса, разбудив его криками. Крепкий, широкоплечий мужчина с густой бородой, в которой уже проблёскивали седые нити, вскочил с постели. Не теряя времени, он рявкнул:
– Оставьте меня! Защитите наследника!
Через несколько минут Эрвик, наспех натянув штаны и высокие сапоги, пристегнув меч прямо поверх ночной рубахи, выбежал во двор замка. То, что он увидел, заставило даже его, закалённого воина, застыть на месте.
Трёхглавый дракон кружил над столицей, изрыгая синее пламя, холодное и неестественное. Оно пожирало дома, башни, людей – всё, до чего касалось. Крики разрывали ночь; мужчины, женщины, дети бежали в панике, не разбирая дороги. Даже рыцари, привыкшие к битвам, потеряли голову – кто-то падал на колени, кто-то бросал оружие. Король стоял как статуя, охваченный первобытным страхом, но, стиснув зубы, нашёл в себе силы и заревел во всю мощь:
– К оружию! Лучники – на стены! Копейщики – стройтесь!
Солдаты бросились исполнять приказы, но всё было напрасно. Стрелы отскакивали от золотой чешуи дракона, копья ломались, люди горели заживо. Тысячелетнее королевство рушилось на глазах.
Понимая, что конец близок, Эрвик бросился в покои сына. Ланса уже выводили двое стражников – сонного, растерянного, в одной длинной рубахе. Мальчик едва держался на ногах, но глаза его были широко раскрыты от ужаса.
