Глава 1. Курс на Марс
После того как я проводил свою художницу, на меня навалилась сильнейшая тоска — почти такая же, как тогда, когда мы только расстались. Я не знаю, почему человеку иногда становится так грустно. Казалось бы, я понимал, что скоро снова встречусь с ней — наш отлёт был уже совсем близко. И всё же переживал: как она долетела, как перенесла несколько месяцев космического пути? И главное — захочет ли она вернуться ко мне, когда увидит после стольких лет?
В предстоящем полёте скучать было бы некогда. На борту корабля планировались занятия по адаптации к жизни на Марсе. Всем будущим марсианам предстояло разыгрывать всевозможные ситуации, чтобы подготовиться к совершенно иным условиям, далёким от земных. Все мы уже прошли первое обучение с квантовым симулятором, но даже после него многое невозможно было по-настоящему представить на Земле.
Только находясь на борту корабля и глядя в иллюминатор на тёмную бездну космоса, усыпанную холодным светом звёзд, начинаешь ощущать, что впереди тебя ждёт действительно другой мир. Но я ждал встречи не столько с Марсом, сколько с ней. Эта миссия стала для меня надеждой. Я чувствовал, как снова разгорается огонь моей любви, который, оказывается, совсем не потух. В моём сознании Марс и Марина почти слились в одно понятие.
С тех пор как корабль моей художницы ушёл, прошло уже три месяца. Их судно благополучно начало торможение и должно было выйти немного выше орбиты Марса в ожидании, пока планета подойдёт ближе, чтобы затем начать сближение и финальный выход на орбиту. На всех этапах перелёта рядом всегда находились как минимум два корабля. Это было сделано на случай возможных неполадок: если один корабль выйдет из строя, второй сможет пристыковаться и эвакуировать людей.
Но техника работала отлично и пока никого не подводила. Грузовой отсек каждого корабля располагался над пассажирским модулем. Это позволяло дополнительно снижать уровень радиации, создавая своеобразный защитный экран. В миссию отправлялись сразу три корабля с интервалом в несколько недель по направлению движения планет вокруг Солнца. Такой способ был наиболее экономичным.
К скорости движения Земли вокруг Солнца — около тридцати километров в секунду — добавлялась собственная скорость корабля. Если бы пришлось лететь против движения планет, эти тридцать километров в секунду пришлось бы развивать дополнительно. Это означало бы колоссальные затраты энергии и делало бы возможным только один запуск. Три корабля поднимались на орбиту, выходили немного дальше орбиты Марса и начинали торможение, позволяя Солнцу постепенно подтягивать их к нужной траектории. Когда Марс достигал точки пересечения орбит, корабль входил в его гравитационное поле и ожидал своей очереди на посадку. В каждом корабле находилось по пятьдесят человек и большой грузовой отсек. Марс словно присматривался к новоприбывшим.
