ПРОЛОГ
- Я ее нашел! - раздался торжествующий возглас.
В кают-компании звездного разрушителя было удивительно многолюдно. Даже мест за столом хватило не всем.
- Где-то я это уже слышал, - протянул император. - Ты находил ее раз двадцать.
- На этот раз все точно! - Глаза Градвина возбужденно блестели. - Ее ИИО скрыто, но я поднял кое-какие связи, и запустил примитивный поиск по отпечатку пальца, в общем, девушка на Земле. Ее зовут Бриллиана Кноринг, сейчас ей... м-м-м... секундочку... да, двадцать лет.
- Пока все сходится. - Кивнула высокая темноволосая женщина. - Разведка получила данные, что дочери Кноринга от восемнадцати до двадцати пяти.
- Вы хоть понимаете, - медленно произнесла Паулина, - что если Градвин ошибся, то мы фактически совершим преступление? Санкционированное императором.
- А чего сразу император-то? - хмыкнул тот. - Я ничего не знаю. Оно само так вышло.
- Отличный слоган для ежегодной речи.
- Ребята, не ссорьтесь! - взмолился Градвин. - Я не ошибся. В таком деле ошибка практически нереальна.
Воцарилась многозначительная тишина, хотя, пожалуй, ее смысл дошел далеко не до всех присутствующих. Но Градвин был ой как неправ: некоторые ошибки дорого обходились, в том числе и его.
- Ладно, - Паулина подняла руки, сдаваясь, - если вы считаете, что это наилучший выход, я не против. Но похищение силами империи, да еще и с планеты вне альянса — это огромный риск. Я хочу, чтобы вы все обдумали прежде, чем решиться на эту авантюру. И выбрали профессионала, который не устроит нам новую галактическую войну. Тихо заберет девушку, увезет ее в безопасное место и продержит там до тех пор, пока Кноринг не станет сотрудничать.
- Думаю, стоит послать лучшего, - подал голос адмирал Рутберг, до сих пор хранивший молчание.
- Вот сейчас он придет и пошлет. Нас. Вместе с Кнорингом и империей. Он не хочет больше заниматься разведкой.
- А я не хочу носить идиотскую корону, - буркнул Фортем. - Но все равно ношу. Придется как-то ужать личные интересы и поработать на благо империи. К тому же задание очень простое, основная задача Александра — не попасться патрулям и не привлечь внимание на самой планете. Практически прогулка.
Паулина скептически хмыкнула, но включила эмирт:
- Мирна, передай сообщение для третьей эскадры. Пусть возвращается к Канопусу, а капитан Фортем сразу же зайдет ко мне. Для него есть очень срочное задание. Так и передай, чтобы зашел немедленно.
Что-то Ее величеству это не нравилось. Совсем-совсем не нравилось. Только что ж теперь поделать?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Ко-о-офе! - не то прокричала, не то провыла я, первой врываясь в кафе. - Латте! Двойной! Хотя нет... эспрессо и тройной! Если я сейчас не проснусь, я умру во цвете лет.
