В будущем, когда человечество распространилось по всей Солнечной системе, а затем и за её пределы, браки приобрели совершенно иной смысл. Они больше не заключались между отдельными людьми, а стали делом цивилизаций. Земля уже не была единственной обитаемой планетой, и миры, которые были далеки от понимания человеческой культуры, становились всё ближе, вступая в дипломатические отношения с людьми.
Однако настоящие союзники были редкостью. Большинство культур по-прежнему оставались изолированными, и из-за бескрайних различий между ними дипломатия была невероятно сложной. Человечество научилось находить общий язык, но иногда этого было недостаточно.
Мартин Тернсон сидел в своём кресле на борту «Смарт-Хаус-3», гиперсветового корабля, направляющегося в один из самых отдалённых уголков космоса. Его взгляд был сосредоточен на экране перед ним, где мелькали непонятные символы, обозначающие маршруты и дальние звёзды. Он был дипломатом, человеком, на чьи плечи ложились задачи, требующие не только знаний и логики, но и чувств. Миры, с которыми он предстоял вести переговоры, не были похожи на Землю. Они отличались по своим законам, по правилам взаимодействия, и Мартину предстояло выяснить, как найти общий язык с расой насекомоподобных существ, известных как Мокки.
Мокки были невероятно загадочными. Внешне они напоминали гигантских жуков с массивными крыльями и жестким панцирем. Их тела были обвиты плотной бронёй, и двигались они как-то странно, с лёгким покачиванием, что свидетельствовало о высокой внутренней концентрации энергии. Однако их умы были куда более сложными. Мартин много раз слышал, как его коллеги говорили, что переговоры с расой Мокки могут быть невероятно трудными и полными недоразумений. Ведь для этих существ «союз» не означал обычного соглашения, как у людей.
Союз для Мокки был чем-то гораздо более глубоким и важным. Когда они заключали союз, они буквально сливались с другой цивилизацией, соединяя свои умы, свои мысли, воспоминания и чувства. Для них это было не просто контрактом, а почти сакральным процессом. И вот именно это Мартин должен был понять, прежде чем подписывать договор, который, как он думал, просто обеспечит мирное сосуществование двух цивилизаций.
Когда «Смарт-Хаус-3» прибыл на орбиту планеты Мокки, Мартин вышел из гиперпространства, ощутив лёгкую тошноту от перехода через границу разных пространственных слоёв. Он спустился в шлюзовую камеру, и подуло прохладным воздухом, когда дверь открылась.
На поверхности планеты его встретили несколько представителей расы Мокки. Они не были похожи на обычных инопланетян, которых он встречал раньше. Их крылья создавали особую вибрацию в воздухе, а движения – сдержанные и плавные. Несмотря на то, что они были окружены странными светящимися полями, Мартин не мог отделаться от чувства, что их присутствие было куда более… плотным, чем просто физическое.
