Посадка корабля Кул-Эн, крошечного летательного аппарата не более пятнадцати футов в диаметре, прошла совершенно незамеченной, как и предполагал его оператор. Конечно, он был вооружен, но его целью не было уничтожение. Если бы этот корабль, весь экипаж которого состоял из одного представителя, успешно выполнил свою миссию, тогда появился бы огромный корабль, уничтоживший все население городов прежде, чем кто-либо заподозрил бы опасность.
Но этот одинокий Кул-Эн искал сложное гормональное вещество, которое, по мнению медицинской науки, теоретически должно было существовать, но молекулу которого даже Кул-Эн не мог синтезировать напрямую. И все же его нужно было найти, причем в огромном количестве; как только оно будет обнаружено, проблема его получения будет решена, и за этим будут стоять ресурсы всей расы. Но сначала его нужно было найти.
Крошечный корабль, предназначенный для исследования Солнечной системы в поисках гормона, пожелал остаться незамеченным. Его миссия по обнаружению должна быть выполнена, по возможности, в тайне. Во-первых, желаемый гормон был бы разрушен при контакте с обычным лучом лучевой пушки Кул-Эн, так что обычные методы защиты зоологических образцов были бы невозможны.
Корабль мигом возник в пустом космосе, недалеко от Нептуна. Он направился к этой холодной планете, повисел над ней и решил не приземляться. Он устремился внутрь, к Солнцу, и ненадолго коснулся Ио, но не обнаружил там никакой жизни. Он упал в атмосферу Марса и не поднимался снова в течение целой недели, но растительность на Марсе скудная, а животные – всего лишь выродившиеся остатки некогда специализированных форм. Корабль приблизился к Земле, долгое время легко парил на самой границе атмосферы и, несомненно, выбрал точку приземления по причинам, которые казались разумными его пассажиру. Затем он приземлился.
Он действительно коснулся Земли ночью. Там не было ракетного двигателя, который привлек бы внимание, и к рассвету он был хорошо замаскирован. Только одно живое существо видело, как он приземлился, – горный лев. Тем не менее, к полудню скелет льва был дочиста обглодан канюками, а муравьи убирали за ними. И Кул-Эн на корабле был чрезвычайно доволен. Туша, прежде чем быть брошенной канюкам, была изучена с невероятной компетентностью. Нервная система льва – особенно масса тканей в черепе – несомненно, содержала либо сам желаемый гормон, либо что-то настолько близкое к нему, что его можно было модифицировать и вырабатывать гормон. Оставалось только выяснить, насколько большие запасы этого драгоценного материала можно найти на земле. Было невозможно уничтожить группу животных – скажем, местной цивилизованной расы – и исследовать их тела, потому что гормон был бы разрушен оружием, которое позволяло его искать. Таким образом, оценка имеющихся источников должна была бы производиться путем выборки. Кул-Эн на корабле приготовился взять пробы.
