Книга первая: Возвращённый
Пролог
Он просыпается в темноте. Не как человек, что спал. Как нечто, что долго не существовало. Тело лежит на холодном камне. Пальцы дрожат, будто впервые ощущают плоть. Кожа – бледная, как пепел. Сердце бьётся медленно, тяжело, но живо. Он чувствует, как по венам течёт нечто чужое. Не кровь – нечто старое, густое, тяжёлое. Как будто в его жилах – сама тьма. Он не помнит, как умер. Лишь мгновения – вспышки стали, крик женщины, огонь. Потом – пустота. А теперь снова – бытие. Место, где он очнулся, похоже на склеп. Грубые каменные стены, потолок, низкий и треснувший, как череп мертвеца. Где-то капает вода. Воздух затхлый, пахнет пеплом и плесенью. Мир наверху кажется далеким, почти несуществующим. Он садится. Двигается тяжело, будто мышцы вспоминают, как быть живыми. На груди – жгучая боль. Он стягивает рубаху, истлевшую от времени, и видит метку: круг, выжженный в плоть. Тёмная, пульсирующая. Не магия. Что-то древнее. Что-то, что хочет проснуться вместе с ним. Он не знает, кто он. Но знает, чего хочет: он не вернулся, чтобы страдать. Он вернулся, чтобы править.
Глава I: Скверна внутри
Он выбирается наружу. Мир встречает его серым небом и ветром, что пахнет гарью. За холмами виднеется город – дымный, уставший, словно готовый рухнуть. Земля растрескана, деревья – чёрные, словно выжженные изнутри. Он идёт. С каждым шагом он чувствует, как Скверна в нём отзывается. Она – часть мира. Она – часть него. И он должен узнать, кто дал ему вторую жизнь. И почему в его теле живёт проклятие, о котором люди только шепчутся в страхе. Но он не боится. Скверна – не враг. Она – его ключ.
Глава II: Мир, стоящий на краю
Холмы встречают его ветром и тишиной. Земля – серая, сухая, покрытая сетью трещин. Редкие деревья чернеют, будто угли, забытые в золе. На горизонте – силуэт города, окутанный дымом. Он кажется живым, но дышит слабо, как раненое животное.
На пути – руины сторожевой башни. Камень обвалился, ворота сгнили, флаг давно истлел. Он проходит мимо, не сбавляя шага. Наблюдает. Впитывает. Память молчит, но инстинкты говорят за неё: здесь недавно была битва. Остатки крови в трещинах. Стрела в щели стены. И тишина, слишком плотная, чтобы быть естественной. Он не боится. Смерть – уже была. Теперь страх должен бояться его. Под подошвами скрипит пепел. Он чувствует движение в груди – метка на коже отзывается, словно дышит. Что-то рядом. Или кто-то.
Город Эйвенград Ближе к вечеру он достигает окраин города. Эйвенград. Название он выговаривает вслух, и оно будто отзывается в памяти – не как воспоминание, а как эхо давно забытого. Город окружён частоколом, давно не чищенным. Ворота распахнуты. Ни стражи, ни крика. Только запах – гнилого мяса и горькой золы. Он входит. Улицы пусты. Жалкие лачуги, заколоченные окна, куклы, брошенные на пороге. Кто-то недавно сжёг целую повозку вместе с телами. Скверна здесь сильнее – он ощущает её, как жар под кожей. И странное чувство… будто что-то его узнало. Он слышит шаги. Несколько человек – вооружённых, грязных. Один из них – женщина с перебинтованной шеей, глаза жёлтые, как у зверя. Они выходят из переулка, медленно, с опаской. – Ты не здешний, – говорит она. Голос хриплый, но твёрдый. – Скверна у тебя внутри. И всё же… ты не как остальные. Он смотрит на неё. Молчит. – Если ты чудовище – мы убьём тебя. Если человек – тебе здесь не место. Город умирает. Мы его держим, пока можем. Но это… – она машет рукой в сторону закопчённого неба, – …всё ближе. Он отвечает только одним: – Я пришёл не умирать. Я пришёл – понять. И взять. Её глаза прищуриваются. В ней – страх. И уважение. Она отступает. Он проходит мимо.
