Вдалеке, у самых горных вершин, небосвод окутывали надвигающиеся грозовые тучи, погружая наш маленький городок в лёгкий полумрак, а поднимающийся пронизывающий до костей ветер подхватывал с земли первые опавшие листья — кажется, надвигалась буря. Воздух стал морозным, обжигая лёгкие. Первые числа сентября порадовали прохладой.
Наконец жители Принстауна, небольшого города в графстве Девон, что на юго-западе Англии, могли насладиться свежестью в воздухе: минувшее лето выдалось на редкость знойным. Душа радовалась даже маленьким прохладным порывам после жарких дней, когда раскалённый воздух даже вздохнуть, как следует, не позволял. Утро выдалось солнечным, без единого облака на небосводе, а вот ближе к вечеру погода помрачнела: приятная прохлада, проносившаяся по коже, вызывала волну неприятных мурашек. Похоже, в этом году холода наступят раньше положенного срока.
Здесь, на небольшом пригорке, откуда открывался потрясающий вид на просторы Принстауна, сидела я, пытающаяся скрыть оголённую шею и лицо от порывов ветра: волосы трепало из стороны в сторону, лицо неприятно покалывало. Все мои попытки заканчивались провалом, и я оставила эту затею, как можно удобнее устроившись на старом, потрёпанном покрывале. Вместе с собой ветер приносил и дивный запах свежескошенной травы и полевых цветов — я сделала глубокий вдох, наслаждаясь чудным, ненавязчивым ароматом. Ветер шелестел меж деревьев, посаженных ниже по склону; мимолётные лучи заходящего солнца пробивались сквозь грозовые тучи, заливая окрестности Принстауна золотым сиянием. Над головой кружили в танце стаи перелётных птиц.
Я с интересом наблюдала, как суетятся местные жители: их маленькие фигурки куда-то спешили, торопились, быть может, поскорее вернуться домой, оказаться в кругу семьи, у горячего очага. Чуть поодаль, в полях, фермеры собирали последний кукурузный урожай. А вон и маленький автобус со школьниками возвращался из какой-то поездки: я с улыбкой наблюдала, как молодая учительница выстраивала ребятишек в ряд, а те, воодушевлённые поездкой, всё никак не желали её слушаться. Словом — жизнь в маленьком Принстауне кипела, и я находила наблюдение за этим маленьким, непримечательным городком, весьма занимательным занятием.
Наблюдение так увлекло меня, что я даже не заметила, как позади выросла высокая фигура. Мгновение спустя на плечи опустилась тёплая, пахнущая домом вязанная шаль.
— Замёрзнешь, кошечка.
Я подпрыгнула на месте, вскрикнув. Бархатистый голос, прозвучавший с еле слышимым смешком, напугал меня так сильно, что я содрогнулась всем телом.
