1. Глава 1.
Вокруг все было белым-бело от свежевыпавшего снега. Метель кружила падающие с серого, затянутого косматыми облаками неба и сбитые в хлопья, снежинки. Укладывала их ровным слоем на лапы сосен и елей, притаившихся у едва различимого тракта, пока небольшой обоз, состоящий из нескольких телег, окруженных всадниками, преодолевая ветер и снег, медленно продвигался вперед. Но вот лес закончился и впереди показался ровный простор полей, за которыми, где-то вдали, показались высокие шапки, венчавшие крыши жилых домов глухой деревеньки.
Ехавший во главе обоза Серко внезапно приподнялся на стременах и указал рукой на темнеющее впереди пятно на белом полотне снега.
- Глядите! Глядите! Что это может быть? – спросил он следующего за ним всадника лицо которого скрывал отороченный волчьим мехом капюшон. В ответ всадник только повел плечами, храня молчание.
- Я поеду, посмотрю? – спросил Серко оживленно. Ему и его коню уже давно надоело плестись неспешным шагом. Молодости нипочем непогода. А юный всадник и его конь были под стать друг другу.
Жеребец воинственно раздувал ноздри и бил копытом, готовый сорваться в галоп при одном единственном движении колена хозяина, прижатого к покатому боку. Осталось лишь дождаться позволения.
На лице у мальчишки застыла маска ожидания.
- Езжай, - сказал тот, чье лицо было скрыто под капюшоном.
Мальчишка широко улыбнулся и направил коня в сторону поля. А спустя некоторое время он осадил своего скакуна и ловко спрыгнул в снег, провалившись по колени. Серко сделал пару шагов и остановился у видневшегося из-под сугроба клочка ткани. Едва он различил то, что было на первый взгляд было скрыто от его глаз, как тут же с сорвавшимся с губ изумленным вскриком упал на колени и начал поспешно разгребать руками снег. Затем обернулся в сторону обоза. Его глаза выдавали удивление и какой-то страх. Мальчик отчаянно замахал руками, привлекая к себе внимание.
- Тут люди! – закричал он. - Замерзшие!
От обоза тотчас отделилось несколько верховых, через миг они уже подъехали к Серко. Спешившись, мужчины вместе расчистили снег и достали из-под него девушку и маленького мальчика. Девушка отчаянно обнимала мальчика и оба были белее снега. Нашедшие их люди переглянулись с удивлением и ужасом.
- Живы? – спросил кто-то.
- Девчонка дышит, - сказал один. - Правда слабо. Мальчишка получше. Она, видно, до последнего согревала его… еле вырвали из ее рук.
Серко изумленно оглядел мужчин.
- Как же так, прямо около деревни… - произнес он тихо и поглядел на старших, но ответа не дождался.
