В час, когда солнце упёрлось в невидимый небесный потолок, готовясь отскочить в обратном направлении, Константин по прозвищу Хруст шагал по Клиновому проспекту, держа в руках деревянный арбалет. Сквозь пелену из пыли и песка едва просматривалась обшарпанная линия дорожной разметки, вдоль которой тянулась длинная вереница осиротевших автомобилей. Одни машины лежали на боку, другие – на крыше, а третьи замерли в «лобовом поцелуе» на встречной полосе. Остальные железные кареты наблюдали за процессом коррозии на впередистоящем собрате. Среди высокой травы вдоль дороги по стойке смирно стояли долговязые бетонные столбы. Они упорно несли свое дежурство, несмотря на потерянные лампы и провода. День был тёплый и безветренный. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь отдалёнными воплями голодных староклювов.
Перешагнув через растрескавшийся бордюр, Костя погрузился в зелёные заросли по самую грудь. Оказавшись между тротуаром и проезжей частью, он услышал шелест в двадцати метрах от себя. Хруст тут же направил арбалет в сторону шума и замер. Опасности видно не было, но Костя не верил в безмятежность городского пейзажа. Пристально осматривая местность, он никак не мог отделаться от чувства, что чего-то не хватает. Спустя несколько клейких секунд Хруст всё же смог отыскать различие между тем, что видел, и тем, что отпечаталось в его памяти.
«Ну и куда подевался этот чёртов столб? – терялся в догадках Константин. – Вряд ли он просто взял и упал. Это явно звучало бы иначе. Неужто сквозь землю провалился?»
Чтобы избежать стычки среди густой растительности, Хруст попятился к дороге. Через пару секунд трава впереди зашевелилась, и Костя снова замер на месте. Невидимый враг тоже остановился, но мужчина уже успел вычислить его местонахождение. Немного выждав, Хруст предпринял ещё одну попытку вернуться на асфальт, и что-то вновь привело зелень в движение. Отбросив арбалет, он вынул из ножен катану и принял боевую стойку, но существо в очередной раз притаилось.
– Да ты издеваешься! – разозлился Костя.
Решив проверить тварь на терпеливость, Хруст замер. Мысленно досчитав до четырёхсот пятидесяти двух, он решил больше не ждать действий со стороны таинственного создания и снова предпринял попытку отступить к дороге. Учитывая предыдущий опыт, он двигался настолько тихо, насколько это было возможно. Сделав несколько шагов, Костя понял, что этот метод работает.
«Не такой уж ты и чуткий, господин Неизвестность», – радовался он.
На долю секунды потеряв бдительность, он наступил на пластиковую бутылку. Она мгновенно смялась под весом армейского ботинка, издав характерный треск.
