Лирен почувствовала запах крови раньше, чем увидела дым.
Металлический привкус на языке, характерный только для драконьей крови, заставил её резко развернуться на каменном уступе. Внизу, в долине Огненных Цветов, где должны были тренироваться младшие воины клана, поднимались чёрные столбы дыма.
«Нет. Только не снова».
Она прыгнула с тридцатиметровой высоты, не раздумывая. Драконья кровь в её жилах взревела, отзываясь на призыв. Кожа на предплечьях покрылась мерцающей чешуёй цвета расплавленного золота, крылья из чистого пламени вырвались из спины, замедляя падение. Боль пронзила позвоночник – цена за частичную трансформацию всегда была высока.
Приземлившись, Лирен втянула крылья обратно в тело, подавив стон. Каждая трансформация забирала месяцы жизни, выжигая человеческую сущность. Старейшины говорили, что у воина клана Пламенного Дракона есть всего тысяча превращений, прежде чем огонь поглотит их полностью. Лирен потратила уже четыреста двадцать три.
Тренировочная площадка превратилась в поле битвы. Тела младших воинов – мальчишек и девчонок, которых она учила всего вчера держать меч, – лежали среди обугленной травы. Их чешуя, ещё не окрепшая, не выдержала атаки.
– Кира! – Лирен бросилась к своей ученице, чьё дыхание ещё срывалось хрипами из пробитой груди. Девочке было всего четырнадцать.
– Учитель… – кровь пузырилась на губах Киры. – Они… пришли из-под земли. Тени… с клыками…
Лирен прижала ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение. Бесполезно. Чем бы ни было оружие нападавших, оно было создано убивать драконов.
– Кто напал, Кира? Кто это сделал?
Но глаза девочки уже остекленели, устремившись в багровое закатное небо.
Лирен осторожно закрыла ей веки и поднялась. Ярость клокотала в груди, грозя вырваться наружу. Драконий огонь жаждал мести, требовал крови за кровь. Она сжала кулаки так сильно, что ногти – уже наполовину когти – впились в ладони.
– Впечатляющий самоконтроль для дракона.
Голос раздался из теней у разрушенной стены. Лирен развернулась, выхватывая парные клинки. Лезвия засветились рунами – древней защитой клана от тёмной магии.
Из темноты шагнул мужчина. Высокий, одетый в чёрную кожу и сталь, с лицом, слишком совершенным, чтобы быть полностью человеческим. Его глаза – чернее безлунной ночи – изучали её с холодным интересом. Тёмные волосы были убраны назад, открывая острые скулы и шрам, пересекавший левую бровь.
– Теневой Лорд, – выдохнула Лирен, узнав эмблему на его нагруднике – чёрное солнце, пожирающее само себя.
– Просто Кай, – он склонил голову в насмешливом поклоне. – «Лорд Теней» звучит так… претенциозно.
