Глава 1
В год, когда Аркану исполнилось сто лет, мир ещё дышал. Дышал глубоко и размеренно, как спящий гигант, чьи вдохи поднимали сок от корней Золотого Древа к его сияющим кронам, а выдохи наполняли Лес Теней прохладой и ароматом папоротников. Кальтуры не знали войн, не ведали голода. Смерть была гостьей настолько редкой, что каждые похороны становились событием, о котором говорили десятилетиями. И никто не помнил, когда в последний раз плакал ребёнок, потому что дети росли в сытости и тепле, окружённые заботой стражей Пути — гидронов, чьи переливающиеся панцири плясали в солнечных лучах, словно живые самоцветы.
Но Аркан, младший жрец Первого Храма, чувствовал — дыхание сбивается. Как будто гигант начал видеть дурные сны.
Он стоял на смотровой площадке Храма, куда ученикам его ранга ходить не полагалось, но он давно научился обходить запреты. Отсюда, с высоты трёхсот метров, открывался вид на весь Кальтуриан — тогда ещё не Замок с Поселением, а единый город, раскинувшийся от горных пиков до первых зарослей Леса Теней. Дома из окаменевшей магии светились мягко, ровно, как угли в очаге. Золотое Древо на Главной Площади сияло так ярко, что даже отсюда Аркан различал тетраэдры плодов, унизанные каплями сиропа. А внизу, на границе Леса, он видел их — два десятка гидронов, патрулирующих опушку. Не чудовищ. Стражей. Соседей. Друзей.
— Ты опять здесь. — Голос был холодным, как мраморные плиты под ногами.
Аркан обернулся. В дверном проёме стоял его отец — Верховный жрец Гольдэр, высокий, с серебряными волосами, заплетёнными в ритуальные косы, в белых одеждах с золотой каймой. Его перламутровые глаза не улыбались.
— Прости, отец. Я хотел увидеть рассвет.
— Рассвет видно и из нижних окон. — Гольдэр шагнул ближе, и Аркан почувствовал знакомый запах — смесь ладана и металла, запах власти. — Ты опять смотрел на Лес. Ты слишком много о нём думаешь.
— А разве не о нём мы должны думать? — тихо спросил Аркан. — Мы — жрецы. Хранители равновесия.
— Мы — хранители Древа! — отрезал Гольдэр. — Лес сам о себе позаботится. У него есть стражи. А у нас есть город, шахты, народ, который ждёт от нас мудрости. Не трать себя на то, что не имеет значения.
Аркан опустил голову, пряча взгляд. За сто лет он научился не спорить с отцом. Но внутри, где-то под рёбрами, поселился холодный червь сомнения, и он рос с каждым днём. С каждым новым свитком, который Аркан тайком изучал в запретной секции библиотеки. С каждым шёпотом, доносившимся до него из корней Древа по ночам.
Гольдэр ушёл, даже не коснувшись сына. Как всегда.
